Riqueza en peligro—Bosques lluviosos amenazados Actividad minera en Perú. (Foto de R. Butler) Impacto ambiental de la minería en el bosque lluvioso El Oro, cobre, diamantes, gemas y otros minerales preciosos son recursos importantes que se encuentran en los bosques lluviosos del mundo. Extraer estos recuros naturales es normalmente una actividad destructiva que daña al ecosistema del bosque lluvioso y causa problemas con la gente que vive en la cercanía de las actividades mineras o río abajo.

En el bosque lluvioso del Amazonas, la mayoría de la minería actual gira en torno a los depósitos aluviales de oro. Debido a la naturaleza serpenteante de los ríos del Amazonas, el oro se encuentra tanto en los canales de los ríos como en los llanos de inundación, por donde los ríos corrieron alguna vez. Estos depósitos se encuentran explotados activamente a gran escala y a baja escala (mineros informales). Ambos tipos de explotación utilizan principalmente técnicas hidráulicas e interrumpen las riberas de los ríos, talan los bosques de los llanos de inundación y utilizan maquinaria pesada para dejar expuestos los depósitos de grava que proveen oro potencialmente. Normalmente el oro se extrae de la grava, mediante una canaleta que separa el sedimento más pesado y el mercurio para amalgamar al preciado metal. Mientras que la mayoría del mercurio se quema y remueve para su reutilización, una parte puede terminar dentro de los ríos. Algunos estudios señalan que los mineros de baja escala son menos eficientes, en cuanto al uso de mercurio, que la minería industrial, ya que liberan una cantidad estimada de 2.91 libras (1.32 kg) de mercurio a los cuerpos de agua por cada 2.2 libras (1 kg) de oro producido.

De acuerdo al biólogo Michael Goulding, no existe un consenso científico acerca de la contaminación con mercurio en el Amazonas, aunque hay evidencia de que el mercurio causa problemas en otros ecosistemas. El mercurio elemental o inorgánico puede ser transformado (metilado) en compuestos orgánicos por los sistemas biológicos y entrar a las cadenas alimenticias. Los compuestos de mercurio no sólo son tóxicos, sino que son altamente bioacumulativos, lo que significa que las concentraciones del metal se incrementan en la cadena alimenticia. Los depredadores de la cúspide, incluyendo nutrias, aves de presa y humanos, tendrán los niveles más altos de mercurio en el sistema. Aquellos que consumen mayores cantidades de pescado, son los que corren un mayor riesgo.

Localización de la mina Grasberg. Un desastre tremendo en Nueva Guinea Freeport-McMoRan, basado en Nueva Orleans, ha operado la mina de oro, plata y cobre Monte Ertsberg en Irian Jaya (Indonesia) durante más de 20 años y ha convertido a la montaña en un hoyo de 600 metros. Como lo documenta el New York Times y docenas de grupos ambientalistas, la compañía minera ha descargado terribles cantidades de desperdicio en los arroyos locales, transportándolo a cuerpos de agua y humedales "inconvenientes para la vida acuática". Con el respaldo de algunos oficiales militares bien pagados, las actividades mineras están protegidas por un ejército virtualmente privado que ha estado implicado en la muerte de aproximadamente 160 personas entre 1975 y 1997 en el área minada. Freeport estima que se generan 700,000 toneladas de desperdicio en un día y que los restos de piedra acumulados en tierras altas —900 pies de profundidad en algunos sitios—cubren actualmente alrededor de tres millas cuadradas. Estudios llevados a cabo por el gobierno han encontrado que la escoria de las minas ha producido niveles de cobre y sedimento tan elevados que casi todos los peces desaparecieron de aproximadamente 90 millas cuadradas de los humedales situados corriente abajo de la operación. Investigar acerca de los abusos ambientales y las prácticas cuestionables en contra de los derechos humanos ha sido un reto, ya que la mina es una de las mayores fuentes de ingresos para el gobierno de Indonesia. Un científico del gobierno de Indonesia escribió que "la producción de la mina era tan grande, y las herramientas regulatorias tan débiles, que persuadir a Freeport para cumplir las peticiones del ministerio para reducir el daño ambiental, era como pintar en las nubes," de acuerdo a un artículo de diciembre 27 de 2005 en el New York Times. Para mayor información vea "Debajo de una montaña de abundancia, un río de desperdicio" en el New York Times. El artículo fue escrito por JANE PERLEZ y RAYMOND BONNER.

Otros compuestos tóxicos son utilizados y generados también durante los procedimientos mineros. La minería expone los sulfuros metálicos, previamente quemados, ante oxígeno atmosférico, lo que los convierte en ácido sulfúrico y óxidos metálicos, que fluyen hacia los cuerpos de agua. Los óxidos tienden a ser más solubles en el agua y contaminar los ríos locales con metales pesados.

El cianuro, un compuesto sumamente tóxico, también es utilizado frecuentemente para separar el oro del sedimento y las rocas. Mientras que se supne que el cianuro es cuidadosamente monitoreado para prevenir que se escape al ambiente circundante, ocurren fugas —especialmente cuando no hay nadie cerca para hacer cumplir las regulaciones mineras. Los efectos del envenenamiento pueden extenderse, especialmente cuando un depósito de desperdicios se derrama o se rompe, como sucedió en Guyana en agosto de 1995.

El derrame de Guyana ocupó los encabezados internacionales, debido a su magnitud—más de mil millones de galones (cuatro mil millones de litros) de aguas residuales contaminadas con cianuro fueron vertidas en el tributario Essequibo— y sus efectos, que causaron muertes masivas de plantas y animales (acuáticos y terrestres), envenenaron los suelos de los llanos de inundación utilizados para la agricultura, contaminaron la fuente principal de agua potable para miles de personas y afectaron principalmente a la industria ecoturística que apenas comenzaba en el río. La mina, manejada por Golden Star Resources de Denver y Cambior de Montreal, trató de ocultar el derrame y quemaron los cadáveres de los peces. Seis días después del derrame, luego de que los habitantes locales encontraron animales silvestres muertos, la mina reportó el accidente al gobierno de Guyana. A pesar del daño causado por el derrame, el gobierno le otorgó concesiones mineras adicionales en el Río Nuevo poco tiempo después.

La minería a gran escala, especialmente aquella en donde se utilizan técnicas de minería a cielo abierto, pueden traer como consecuencia una deforestación significativa debido a la tala y a la construcción de caminos, que permiten la penetración de colonizadores transitorios, inversionistas y mineros de baja escala a algunas áreas remotas del bosque. Probablemente estos colonizadores y mineros son una mayor amenaza para el ambiente del bosque lluvioso tropical que las actividades de la minería industrial. Algunos mineros penetran a regiones en donde se rumora que hay depósitos de oro, y talan el bosque en busca de riquezas. Ellos cazan animales silvestres, cortan árboles para obtener materiales y combustible, y desencadenan la erosión al talar laderas y detonar explosivos. Los mineros también pueden transmitir enfermedades a las poblaciones indígenas (en donde aún existen) y luchan contra ellos por los derechos de las tierras. Un ejemplo bien documentado es el conflicto entre los indios Yanomani, del norte de Brasil y Venezuela, y los garimpeiros—mineros ilegales brasileños. Los reportes indican que las poblaciones Yanomani disminuyeron significativamente desde la primer incursión de los mineros en la década de los 80.

Mientras que la deforestación y la contaminación química de las minas puede impactar en el ambiente del bosque lluvioso, al hábitat acuático le va peor. El incremento en las cargas de sedimento y los flujos reducidos de agua pueden afectar seriamente a las poblaciones locales de peces.


Fotos de una operación minera en la Amazonia peruana

Mineros extrayendo oro a lo largo del Río Tambopata Vehículos mineros y equipo en la mina de oro Río Huaypetue en Perú Asentamiento informal de mineros junto a la mina de oro Río Huaypetue Canal utilizado para la extracción de oro a lo lago del Río Tambopata Camino sucio cerca de la mina de oro Río Huaypetue

Mina de oro gigante Río Huaypetue Corriente de la mina de oro Río Huaypetue Actividades mineras en la mina de oro Río Huaypetue Mineros en una franja de tierra de la mina de oro Río Huaypetue Asentamiento informal de mineros cerca de la mina de oro Río Huaypetue

Fosas abiertas en la mina Río Huaypetue. Canal utilizado para la extracción de oro a lo largo del Río Tambopata Vehículos mineros, equipo, fosas abiertas y caminos en la mina de oro Río Huaypetue al sureste de Perú

Freeport mine in Indonesia.

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Preguntas de repaso:

• ¿Cómo afecta la minería a los bosques lluviosos y a los ríos locales?

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