Riqueza en peligro—Bosques lluviosos amenazados
Tala extensiva en Perú. (Foto de R. Butler) UN MUNDO en peligro: FUERZAS DETRAS DE LA PÉRDIDA DE BOSQUE Como lo han descrito las primeras siete secciones de este sitio, los bosques lluviosos tropicales son ecosistemas increíblemente ricos, que juegan un papel fundamental en el funcionamiento básico del planeta. Los bosques lluviosos son el hogar de probablemente el 50 por ciento de las especies del mundo, lo que los convierte en un acervo extenso de recursos biológicos y genéticos. Además, los bosques lluviosos ayudan a mantener el clima constante, ya que regulan los gases atmosféricos, estabilizan la precipitación, evitan la desertificación y tienen muchas otras funciones ecológicas.

Sin embargo, estos sistemas tan preciados se encuentran dentro de los más amenazados del planeta. Aunque el área precisa sigue siendo tema de debate, cada día desaparecen por lo menos 80,000 acres (32,300 ha) de la Tierra, y por lo menos otras 80,000 acres (32,300 ha) de bosque se han degradado. Además, se han extinguido en el planeta cientos de especies, muchas de las cuales no se pudieron documentar científicamente. Conforme los bosques desaparecen, la cantidad de carbono aumenta en la atmósfera, por lo que las condiciones climáticas se alteran y se pierde una mayor cantidad de suelo por la erosión.

A pesar de la importancia de estos bosques, las tasas de deforestación no disminuyen. Los análisis de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) muestran que las tasas de deforestación se incrementaron en un 8.5 por ciento de 2000-2005, al compararse con la década de los 90, mientras que la pérdida de bosque primario pudo haberse expandido 25 por ciento durante el mismo periodo. Las tasas de pérdida de bosque primario en Nigeria y Vietnam se han duplicado desde la década de los 90, mientras que la tasa de Perú se ha triplicado.

Tasa de cambio
en la velocidad total de deforestación
periodo 2000-2005 vs. periodo 1990-2000
PaísTasa de cambio
(%)
Malasia85.7
Camboya74.3
Burundi47.6
Togo41.6
Nigeria31.1
Sri Lanka25.4
Benin24.1
Brasil21.2
Uganda21.0
Indonesia18.6
Total
(62 países tropicales)		8.5
La FAO estima que en total 10.4 millones de hectáreas de bosque tropical fueron destruidas cada año en el periodo de 2000-2005. La tasa mencionada aumentó desde el periodo de 1990-2000, cuando se perdieron alrededor de 10.16 millones de hectáreas de bosque. Dentro de los bosques primarios, la deforestación anual aumentó a 6.26 millones de hectáreas de 5.41 millones de hectáreas en el mismo periodo. En una escala más amplia, los datos de la FAO muestran que los bosques primarios están siendo reemplazados por plantaciones de menor diversidad y bosques secundarios. Debido a un incremento significativo en las plantaciones de bosques, la cubierta forestal se ha expandido en Norteamérica, Europa y China, mientras que en los trópicos ha disminuido. La tala industrial, el cambio de uso de suelo para la agricultura (comercial y de subsistencia) y los incendios forestales —provocados muchas veces por la gente con algún fin—son responsables de la deforestación global total de la actualidad.


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¿Cuáles son las causas responsables del grado y efectos de la deforestación? Esta es la pregunta que encamina a esta sección.

Deforestación y degradación

Antes de continuar hablando de la pérdida de bosque, es indispensable aclarar qué es un "bosque" y qué significa deforestación y degradación del bosque.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), fuente principal de información del estatus de los bosques del mundo, define a un bosque como la extensión de tierra con un dosel que cubre más del 10 por ciento de un área de más de media hectárea. Dentro de "bosque", la FAO incluye a los bosques naturales y a las plantaciones forestales, pero excluye específicamente a los árboles de producción agrícola (por ejemplo, árboles frutales y plantaciones de palmas de aceite) y a los árboles plantados en sistemas agroforestales.

Otras organizaciones utilizan estándares diferentes para definir el concepto de bosque. Por ejemplo, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, establece una cubierta de 40 por ciento como el límite para los "bosques cerrados" y una cubierta de 10-40 por ciento para los "bosques abiertos,", mientras que el proyecto de Observación Satelital del Ecosistema Tropical (TREES) —fundado en los 90 por la Comisión Europea—clasifica a las áreas con una cubierta de dosel de más de 70 por ciento como "bosques densos" y a aquellos con cubierta de 40-70 por ciento como "bosques fragmentados."

Para evitar confusiones, este sitio se apega a la clasificación de la FAO, aunque ésta haya sido criticada debido a su definición generosa de bosque.

La FAO define deforestación como "el cambio de uso de suelo del bosque o la reducción a largo plazo de la cubierta del dosel por debajo del límite del 10 por ciento mínimo." La reducción de la cubierta del bosque a un porcentaje mayor que el 10 por ciento (aproximadamente de 90 a 12 por ciento) se considera degradación forestal. La mayoría de las veces, la tala cae dentro de la categoría degradación forestal, por lo que no se incluye en las estadísticas de deforestación de la FAO. Es por esta razón que las tasas de degradación son considerablemente más elevadas que las de deforestación.

La FAO afirma que "la deforestación incluye áreas de bosque que fueron convertidas en campos agrícolas, pastizales, presas y zonas urbanas," pero el concepto "excluye específicamente áreas en donde los árboles fueron removidos como resultados de la cosecha o la tala, y en donde se espera que el bosque se regenere naturalmente o con la ayuda de la silvicultura."

Deforestación vs. degradación

Causas de la deforestación Causas de la degradación

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Preguntas de repaso:

Continúa: Fuerzas naturales detrás de la deforestación