Riqueza en riesgo—Bosques lluviosos amenazados Actividades mineras en la mina de oro Rio Huaypetue en Perú. (Foto de R. Butler) EXTRACCIÓN DE PETRÓLEO: El impacto de la producción de petróleo en el bosque lluvioso
La extracción de petróleo es responsable de la deforestación, degradación y destrucción de las tierras alrededor del mundo entero. El proceso de extracción de peróleo involucra la liberación de subproductos tóxicos de perforación a los ríos locales, mientras que las tuberías rotas y las fugas dan como resultado derrames persistentes de petróleo. Además, la construcción de caminos para tener acceso a sitios remotos en donde hay petróleo, abre las puertas a los colonizadores y a los urbanizadores para que accedan a tierras salvajes.

Algunos de los depósitos más prometedores de petróleo y gas en la tierra, se encuentran inmersos en los bosques lluviosos. A pesar de que estos combustibles fósiles se pueden extraer de un modo ambientalmente amigable, los gobiernos y las compañías petroleras optan normalmente por lo que les conviene, sin tener consideración con el medio ambiente o los intereses de la gente local (que es la más afectada por la producción).

Uno de los casos más extremos y mejor conocidos de explotación del bosque lluvioso ocurrió en Ecuador, en donde el gigante petrolero de Estados Unidos, Texaco (posteriormente Chevron-Texaco), degradó seriamente un ecosistema durante más de una generación. Las operaciones de la compañía petrolera afectaron las vidas de miles de indígenas y de colonizadores.

El Oriente Ecuatorial, localizado en el borde oeste del bosque lluvioso del Amazonas, está considerado como el lugar con más diversidad biológica sobre la Tierra. Antes de que Texaco entrara, en 1967, la región era el hogar de grupos indígenas como los Huaroni. Algunos Huaroni eran de los pocos indígenas sobre la Tierra que aún vivían completamente de un modo tradicional.

Tubería petrolera en el bosque lluvioso de Ecuador. El juico en contra de Chevron A finales del 2005, el caso en contra de Chevron-Texaco, actualmente Corporación Chevron, seguía siendo motivo de lucha en las cortes de Estados Unidos y se estaba conviertiendo en un asunto de debate importante para los accionistas de la compañía petrolera. Enfrentándose a una deuda de seis mil millones de dólares, la compañía revisó el archivo de los inversionistas con tres resoluciones que exigían a Chevron seguir varios pasos para proteger los derechos humanos, el medio ambiente y los intereses de los accionistas. Las Naciones Unidas también se involucraron con el caso, e hicieron un llamado al gobierno ecuatoriano para garantizar la seguridad de los abogados y los líderes involucrados en el pleito, después de recibir una serie de amenazas. Según una actualización de la Vigilancia del Amazonas, una organización que ha dado seguimiento al pleito, el caso no está siendo particularmente bueno para Chevron: La creciente preocupación de los inversionistas es que la defensa de Chevron se enfrenta a obstáculos significativos en el pleito de Ecuador. Muestras de agua y suelo remitidas a la corte por los demandantes y por Chevron, de los 18 sitios bien inspeccionados por la corte, han mostrado niveles ilegales de contaminación tóxica de varios órdenes de magnitud. Esta es la primera vez que una compañía transnacional petrolera ha estado sujeta a la jurisdicción legal en las cortes de países en vías de desarrollo por daño ambiental masivo. La corte de Nueva York confirmó que el fallo será emitido en Estados Unidos, en donde están sentadas las bases de las operaciones de Chevron.... ...Citando el fallo de 2004 de la Suprema Corte encargada de los 1789 Actos de Agravio Extranjero, la resolución también advierte a los ejecutivos de Chevron que en "un ambiente post-Enron", ellos podrían ser personalmente los responsables, ante una corte de Estados Unidos, por los abusos en contra de los derechos humanos, como los que fueron cometidos en el bosque lluvioso de Ecuador. Extracto de una noticia de la Vigilancia del Amazonas, publicada en diciembre

Durante las últimas tres décadas, el Oriente ha sufrido una seria degradación y deforestación. Los derrames de petróleo (grupos verdes alegan que derramó más de 20 mil millones de galones de subproductos tóxicos de perforación, en cuerpos de agua locales, y más de 17 millones de galones de crudo) y la tala para acceso, exploración y actividades de producción, han dañado al bosque circundante, y han perjudicado la vida de la gente local. A mediados de la década de los 90, las tierras que alguna vez fueron utilizadas para cultivar quedaron desnudas, y permanecieron en los sitios cientos de hoyos de desperdicio. En agosto de 1992, la ruptura de una tubería provocó un derrame de 275,000 galones (1.04 millones l) y causó que el Río Napo fluyera negro durante días, los que forzó a Perú y a Brasil a declararse en estado nacional de emergencia, debido a las regiones afectadas.

Originalmente parecía que Texaco iba a abandonar el Oriente sin compensar a la gente, cuyo ambiente fue severamente degradado, pero las continuas protestas de indígenas, ecologistas y de organizaciones de los derechos humanos, forzaron a Texaco a hacer negociaciones. Texaco proyectó sus costos de limpieza a una cantidad moderada de $5-10 millones de dólares.

En respuesta al gesto insuficiente de limpieza, junto con la extendida degradación ambiental y los problemas graves de salud entre la gente local, se llevó a cabo en Estados Unidos un pleito activista en contra de Texaco, que apoyaba a las 30,000 personas afectadas por las operaciones de la compañía petrolera. Los juicos previos en contra de Texaco, llevados a cabo en Ecuador, fracasaron debido a la influencia política que tenía Texaco en la judicatura ecuatoriana.

La explotación de petróleo en la Amazonia ecuatoriana sirve como un ejemplo particularmente negativo de proyectos de desarrollo en el bosque lluvioso. Normalmente la compañía petrolera abre caminos a través del bosque para poder llevar a cabo sus operaciones. Estos caminos son utilizados por los colonos transitorios, quienes se asientan y dañan el bosque circundante con la roza, tumba y quema, la introducción de animales domésticos, la cacería, la colecta de leña y frecuentemente el contagio de enfermedades exóticas a los nativos locales del bosque. Además de la apertura de caminos, las compañías petroleras como Texaco, queman subproductos de gas natural al aire libre, un proceso conocido como quema de gas. Las flamas, además de contaminar la atmósfera, pueden provocar incendios que podrían destruir una mayor extensión de bosque y amenazan las vidas de los locales. Al final de la década de los 90, la quema de gas en un pozo occidental de Bangladesh fue el culpable de un gran incendio forestal.

Los procesos de extracción de petróleo pueden ser sucios y destructivos. Los derrames de las tuberías rotas y los subproductos tóxicos de perforación, pueden ser vertidos directamente en arroyuelos locales y ríos. Algunos de los químicos más tóxicos se almacenan en fosas abiertas de desperdicio, y pueden contaminar las tierras y los cuerpos de agua circundantes. Por razones de seguridad, las operaciones petroleras deben involucrar a la milicia.

Los derrames de peróleo son alarmantes en el bosque lluvioso. Un derrame severo de petróleo podría tener un impacto devastador, dada la variedad de sistemas de ríos—desde praderas flotantes, bosques pantanosos y lagos con forma de herradura, hasta barras de arena—que serían afectados. El derrame de petróleo de Exxon Valdez fue difícil de limpiar, aún cuando se limitaba a playas rocosas; atender un derrame de tamaño similar en el Amazonas sería mucho más complicado.

Países tropicales productores de petróleo La producción primaria de petróleo en la mayoría de estos países se lleva a cabo cerca de la costa. Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Nigeria llevan a cabo operaciones sustanciales petroleras dentro del bosque lluvioso. Posición del país en el mundo Producción de peróleo (barriles por día) Año de estimación 6 México 3,460,000 2004 11 Venezuela 2,600,000 2004 12 Nigeria 2,356,000 2004 17 Brasil 1,788,000 2004 21 Angola 980,000 2004 22 Indonesia 971,000 2003 24 Malasia 785,000 2004 30 Colombia 531,100 2004 32 Ecuador 523,000 2004 34 Vietnam 359,400 2004 35 Guinea Ecuatorial 350,000 2004 39 Gabón 264,900 2004 40 Congo, Rep. del 227,000 2004 41 Tailandia 225,000 2004 42 Brunei 204,000 2003 49 Perú 95,500 2004 50 Camerún 94,000 2004 59 Papua Nueva Guinea 46,200 2004 63 Bolivia 39,000 2004 La tabla incluye únicamente a países que poseen una extensión significativa de bosque tropical. fuente: Almanaque Mundial de la CIA

Los indígenas y la gente local normalmente sacan muy poco provecho de la extracción de petróleo, y tienen grandes pérdidas. Debido al impacto en sus hogares, cultura, ambiente y salud, estas personas se conforman difícilmente con las compensaciones del gobierno y de las compañías petroleras. Por ejemplo, la tribu de los Ogoni, en Nigeria, despreció las ganancias que hubieran obtenido por las actividades de Shell en el delta del Río Niger, y saboteó las instalaciones petroleras para cobrar las compensaciones por los derrames de petróleo de Shell. Es exagerado afirmar que las compañías petroleras son las únicas responsables de despojar a la gente local de sus merecidas ganancias por el petróleo. En muchos casos las compañías petroleras pagan derechos y honorarios acordados, que normalmente terminan en las manos de los burócratas corruptos del gobierno, antes de que puedan ser distribuidos dentro de las comunidades. La corrupción y el petróleo normalmente van de la mano.

A pesar de la demanda explosiva de petróleo y gas, la gran mayoría de los ciudadanos comunes encuentra poco beneficio en las actividades de producción petrolera. De hecho, los países en vías de desarrollo que poseen grandes reservas de petróleo, tienen algunas de las deudas más grandes del mundo.

Durante la década de los 70, cuando los precios del petróleo eran extraordinariamente elevados y las tasas reales de intereses eran bajas, muchos países exportadores de petróleo eran más ricos de lo que son actualmente y obtuvieron grandes préstamos de bancos extranjeros. Los préstamos eran utilizados para patrocinar proyectos de desarrollo costosos, que normalmente eran ineficientes económicamente. En la década de los 80, la capacidad de pago de estos países en vías de desarrollo se colapsó junto con los precios del petróleo, y la deuda de muchos exportadores de petróleo se salió de control. Por ejemplo, la deuda nacional de Ecuador se aceleró rápidamente desde el comienzo del boom del petróleo a principios de la década de los 70. En 1970, la deuda nacional era de $256.2 millones de dólares, pero en 2005 se elevó a $16.8 mil millones.

El influjo repentino de petróleo puede afectar una economía en vías de desarrollo, ya que produce un agudo aumento en el valor de las divisas nacionales, que puede volver a los sectores no petroleros como la agricultura y la manufactura menos competitivos en el mercado mundial, de modo que el petróleo domina la economía. El país se vuelve entonces vulnerable ante las drásticas oscilaciones del mercado comercial.

La dependencia del petróleo también puede ejercer influencia sobre la forma de actuar del gobierno ante sus ciudadanos. Michael Ross, un profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad de California en Los Angeles, cree que los países enriquecidos por el petróleo hacen menos por ayudar a la gente pobre que los países que no tienen petróleo; tienen menores niveles de alfabetización; tienen bajas puntuaciones en medidas como el "Índice de Desarrollo Humano" de la ONU; y tienen una mayor mortalidad infantil y malnutrición. ¿Por qué es esto posible? Los economistas explican, "a diferencia de la agricultura, el sector petrolero emplea a poca gente inexperta. La volatilidad inherente de los precios de las mercancías afectan principalmente a los pobres, ya que son los menos capaces de evadir los riesgos. Debido a que el recurso se concentra, la riqueza resultante llega a las manos de sólo unos cuantos—y de este modo es más susceptible a ser mal utilizado". Debido a que las ganancias del petrólo a veces se concentran directamente en los dirigentes, el gobierno tiene poca necesidad de elevar las ganancias a través de impuestos y de responsabilizarse de los ciudadanos.

Haciendo las consideraciones políticas y económicas a un lado, las asociaciones petroleras son blancos fáciles para los ecologistas. Sus operaciones son muy notorias y crean un impacto dramático en la economía local y en las condiciones sociales locales. Debido a que las comunidades locales obtienen pocos beneficios del desarrollo petrolero, y tienen que cargar con el peso de los costos sociales y ambientales, es fácil entender por qué sus efectos devastadores se han exagerado con tanta frecuencia.


Preguntas de repaso:

• ¿Qué impacto tienen las operaciones petroleras en el bosque lluvioso?
• ¿Cómo perjudica el desarrollo petrolero a una economía?

[]


Continúa: Tala