EXTINCIÓN

Extinciones masivas históricas

Hasta el momento no existe evidencia de las extinciones masivas predichas por la curva de especies-área en la tabla inferior. Sin embargo, es posible que la extinción de las especies, al igual que el calentamiento global, tenga un periodo de retardo, y la pérdida de especies en el bosque, debido a la deforestación pasada, pueda no ser aparente hoy en día. Ward (1997) utiliza el término "deuda de extinción" para describir las extinciones de las especies y las poblaciones, mucho tiempo después de que el hábitat ha sido perturbado:

Décadas o siglos después de que el hábitat ha sido perturbado, puede seguir llevándose a cabo la extinción provocada por la perturbación. Este es el aspecto probablemente menos comprendido y más perjudicial provocado por la destrucción del hábitat. Podemos talar un bosque y afirmar que las extinciones asociadas son bajas, pero en realidad ocurrirán un mayor número de extinciones en el futuro. Habremos producido una deuda de extinción que debe de ser pagada. . . Debemos detener la cacería si alguna población se reduce a números muy bajos, y pensar en que hemos tenido éxito en "salvar" a la especie en cuestión, aunque en realidad hayamos producido una deuda de extinción que debe de ser pagada por completo. . . Las deudas de extinción son perjudiciales, y cuando se pagan eventualmente, el mundo se vuelve un lugar más pobre.

Por ejemplo, la desaparición de un polinizador esencial no provocará la extinción inmediata de especies de árboles con ciclos de vida que duran siglos. De modo similar, un estudio de primates en África occidental, encontró una deuda de extinción de más del 30 por ciento de la fauna total de primates, como resultado de la deforestación histórica. Esto sugiere que la protección de los bosques remanentes en estas áreas puede no ser suficiente para prevenir las extinciones causadas por la pérdida pasada de hábitat. Podemos predecir los efectos de la pérdida de algunas especies, aunque sabemos muy poco acerca de la mayoría de las demás, por lo que no podemos hacer proyecciones razonables. La inesperada pérdida de especies desconocidas tendrá un efecto que aumentará con el tiempo.

El proceso de extinción es sumamente complejo, y es el resultado de probablemente cientos o miles de factores, muchos de los cuales no han sido identificados por los científicos. La extinción de pequeñas poblaciones que se encuentran en peligro o que están aisladas del pool genético más importante, por la fragmentación o por barreras naturales como el agua o áreas montañosas, es la forma de extinción que se ha modelado y entendido mejor. Desde que MacArthur y Wilson sentaron las bases, en su trabajo de la Teoría de la Biogeografía de las Islas (1967), se han hecho varios modelos acerca del tamaño de la pobláción y el tamaño del área para la supervivencia de las especies.

El número de individuos dentro de una población determinada se encuentra siempre fluctuando debido a varias influencias, que van desde cambios extrínsecos en el ambiente circundante hasta fuerzas intrínsecas en los propios genes de la especie. Esta fluctuación es un problema particular para las poblaciones que se encuentran en fragmentos aislados de bosque, y especies que están severamente amenazadas en sus zonas de distribución. Cuando una población cae por debajo de un cierto número de individuos, conocido como el mínimo para una población viable (MVP), su recuperación es imposible. De este modo, el mínimo para una población viable es considerado normalmente como el umbral de extinción para una población o una especie. Existen tres factores comunes que pueden extinguir a una especie que se encuentra por debajo del mínimo para una población viable: la estocasticidad demográfica, la estocasticidad ambiental y la reducida diversidad genética.

La estocasticidad demográfica involucra a las tasas de natalidad y mortalidad de los individuos de una especie. A medida que disminuye el tamaño de la población, los caprichos azarosos del apareamiento, la reproducción y la supervivencia de los jueveniles pueden tener un resultado significativo dentro de una especie. Esto pasa especialmente cuando las tasas de nacimiento son bajas (p.e. algunos primates, aves de presa, elefantes), ya que sus poblaciones requieren de un mayor periodo de tiempo para recuperarse. Las disfunciones sociales también influyen de manera importante en la supervivencia o muerte de la población. Una vez que el tamaño de la población cae por debajo del número crítico, la estructura social de la especie podría dejar de funcionar. Por ejemplo, muchas especies gregarias viven en manadas o grupos, que les permiten defenderse de los depredadores, encontrar comida o elegir pareja. Cuando la población es demasiado pequeña para sostener a una manada o a un grupo efectivo, ésta puede colapsarse. Dentro de las especies que están dispersas ampliamente, como los grandes felinos, encontrar pareja puede resultar imposible si la densidad poblacional se encuentra por debajo de un número determinado. Muchas especies de insectos utilizan aromas químicos o feromonas para comunicarse y atraer a sus parejas. Cuando la densidad poblacional decae, existe una menor probabilidad de que el mensaje químico individual llegue a la pareja potencial, y las tasas de reproducción se pueden venir abajo. De modo similar, cuando las especies de plantas se vuelven raras y se dispersan más ampliamente, aumenta la distancia entre ellas, y la polinización se vuelve más rara.

La estocasticidad ambiental está causada por cambios que ocurren al azar en el clima y en el suministro de comida, y por desastres naturales como incendios, inundaciones y sequía. En poblaciones confinadas a áreas pequeñas, una sola sequía, viento o incendio podría eliminar a todos los individuos.

La reducida diversidad genética es un obstáculo sustancial que impide la recuperación de las poblaciones pequeñas. Las poblaciones pequeñas tienen un menor pool genético que las poblaciones grandes. Sin el influjo de individuos de otras poblaciones, el genoma de la población se estanca y pierde variabilidad genética para adaptarse a las condiciones cambiantes. Las poblaciones pequeñas también son suceptibles a la deriva genética, en donde los rasgos raros tienen una alta probabilidad de perderse en cada generación sucesiva.

Mientras más pequeña sea una población, es más vulnerable a la estocasticidad demográfica, a la estocasticidad ambiental y a la reducida diversidad genética. Estos factores, que operan normalmente en conjunto, tienden a reducir el tamaño de la población y conducen a la especie hacia la extinción. Esta tendencia es conocida como el vórtice de extinción. Vea la tabla de la derecha para un ejemplo de un vórtice de extinción.

Algunos ecólogos matemáticos han sugerido que las fluctuaciones de las poblaciones pueden ser regidas por propiedades del caos, lo que hace al comportamiento del sistema (la fluctuación en el tamaño de la población de una especie) casi imposible de predecir, debido a las dinámicas complejas que existen dentro de un sistema determinado.

ESTIMACIONES ACTUALES DE LA EXTINCIÓN Estimación y método utilizado % pérdida global por década 10 millones sp. Pérdida anual 30 millones sp. Pérdida anual Fuente 0.2-0.3% anual basado en la tasa de deforestación tropical de 1% al año 2-3% 20,000-30,000 60,000-90,000 Wilson (1989, 1993) 2-13% pérdida entre 1990 y 2015, utilizando una curva del número de especies por área e incrementando las tasas de deforestación 0.8-5.2% 8,000-52,000 24,000-156,000 Reid (1992) Pérdida de la mitad de las especies dentro del área que probablemente será deforestada en el 2015 8.3% 83,000 250,000 Raven (1988) Ajuste de las funciones exponenciales de la extinción, basadas en los libros de los datos rojos de la IUCN 0.6-5% 6,000-50,000 18,000-150,000 Mace (1994)

Las especies tropicales no sólo están amenazadas por la deforestación, sino también por el cambio climático global. Aunque las especies sobrevivan en reservas protegidas, podrían perecer como resultado del aumento en el nivel del océano y el cambio climático. Muchas especies están habituadas a las condiciones constantes de temperatura y humedad durante todo el año. Estas especies no están adaptadas al cambio climático, aunque este cambio sea de 1.8F (1C). Los cambios en la duración de las estaciones, la precipitación, y la intensidad y frecuencia de eventos extremos que podrían ocurrir, tendrían un fuerte impacto en la biodiversidad de los bosques tropicales estacionales y en los bosques de neblina. Algunos estudios muestran que las condiciones climáticas anormales—como aquellas que ocurren durante El Niño y La Niña—pueden provocar fluctuaciones en las poblaciones de muchos animales del bosque. Si la frecuencia e intensidad de estos eventos extremos alcanzara niveles en donde poblaciones enteras fueran incapaces de recuperarse hasta alcanzar los niveles normales, observaríamos extinciones localizadas y cambios graves en el ecosistema. Los cambios climáticos podrían afectar especialmente a algunos ecosistemas sensibles, como los bosques de neblina, que se verían severamente afectados por cualquier cambio en la cubierta de nubes. Una consecuencia del incremento en la temperatura, que normalmente se pasa por alto, es la diseminación de enfermedades entre los animales silvestres. Por ejemplo, existe una gran posibilidad de que la malaria avícola y la viruela aviar se extiendan en los bosques hawaianos de tierras altas mediante los mosquitos, que actualmente se distribuyen en zonas de menos de 4,800 pies (1,500 m) de altura, debido a la temperatura. La diseminación de estas enfermedades en bosques de tierras altas, podría significar la extinción de varias especies de aves que se encuentran amenazadas

Muchas comunidades del bosque han sobrevivido a cambios globales climáticos pasados, ya que han "migrado" hacia el norte o hacia el sur. Sin embargo, debido a la fragmentación actual y al desarrollo humano, existen pocos corredores para la migración de la fauna silvestre. Las carreteras, estacionamientos, unidades habitacionales y granjas impiden el movimiento lento, aunque constante, para que muchas comunidades sobrevivan a las condiciones cambiantes del clima. Debido a que son incapaces de escapar a los cambios, muchas especies que se encuentran dentro de estas comunidades deberán de adaptarse a los cambios o afrontar la extinción. Uno de los factores que contribuyeron a la disminución mundial de las poblaciones de anfibios fue probablemente el cambio climático gradual de los últimos 100 años, que al sumarse al aumento de la radiación UV-B, pudo haber disminuido sus defensas en contra de una infección micótica que solía ser inocua. Este hongo se ha detectado en ranas agónicas o muertas en varios sitios alrededor del mundo.

NOTICIAS RECIENTES Para leer artículos recientes acerca de la extinción y la pérdida de biodiversidad, consulte El blog de la extinción

El cambio climático global pudo haber tenido un impacto en la extinción de la megafauna de Norteamérica al final de la era de hielo, hace aproximadamente 10,000 años. Una de las teorías más importantes acerca de desaparición de estos mamíferos—que incluían bestias salvajes como perezosos gigantes, mamuts, dientes de sable, caballos y rinocerontes de gran tamaño—sugiere que la fragmentación del hábitat, provocada por el cambio climático global, dividió a las especies en pequeñas poblaciones, haciéndolas vulnerables ante la extinción. Cuando la última era de hielo llegó a su fin, y las grandes capas de hielo retrocedieron, intervino un factor adicional: la presencia de los cazadores humanos hambrientos. Algunos modelos (el modelo de Moisimann y Martin de 1975, mejorado por Whittington y Dyke en 1989) sugieren que con el simple hecho de matar al 2 por ciento de la población de mamuts cada año, año tras año, la especie podría haberse extinguido eventualmente en tres o cuatro siglos. Estas influencias naturales (cambio climático) y no naturales (humano), en conjunto, condenaron a la extinción a algunas de las criaturas más maravillosas jamás observadas por el hombre. Hoy en día nos enfrentamos a una situación similar, sólo que esta vez somos responsables de ambos factores: el cambio climático global y la sobreexplotación.

Es muy probable que la extinción de una gran número de especies se deba a las intrincadas relaciones entre especies. David Quammen (1981) explica:

Se estima que cada especie de planta mantiene de diez a treinta especies de animales que dependen de ella. Eliminar únicamente a una especie de insecto significa la destrucción del único polinizador específico de una planta con flor; cuando la planta desaparece como consecuencia, también lo hacen otras veintinueve especies de insectos que dependen de ella para alimentarse; cada una de estas veintinueve especies podría ser un parásito importante de otra especie de insecto, una peste, que al dejar de ser controlado por el parasitismo destruirá poblaciones enteras de árboles, que a su vez son importantes porque...

La complejidad del bosque lluvioso hace imposible la predicción de qué especies desaparecerán y cuándo lo harán.

Además de perder especies únicas que han existido en el planeta durante más tiempo que nosotros y que tienen el mismo derecho que nosotros a existir, estamos perdiendo un increíble pool de diversidad genética que podríamos aprovechar para mejorar nuestra propia existencia. Cuando se pierde una especie, ser pierde una combinación única de genes que ha sido producida durante el curso de millones de años, y que no podrá ser reemplazada en nuestro tiempo. Nos dirigimos hacia un futuro que no tiene las bestias magníficas que recordamos haber conocido de niños: tigres feroces; rinocerontes armados; guacamayas brillantes; ranas coloridas y sapos. Cuando desaparecen estas especies del planeta, el mundo se convierte en un lugar más pobre. E.O. Wilson, uno de los biólogos más grandes de nuestros tiempos, estima que que el 20 por ciento de la tasa de extinción de todas las especies se podrá alcanzar en el año 2022 (Wilson 1992). Las estimaciones de la pérdida anual de especies se extiende ampliamente como lo muestra esta tabla.

Biólogo Alfred Wallace en la pérdida de biodiversidad

Entrevista con Peter Raven, director del Jardín Botánico de Missouri: La crisis de extinción amenaza a la biodiversidad, afirma un biólogo renombrado (03/12/2007) Existe controversia acerca de la escala a la que la que la biodiversidad se está extinguiendo, aunque existen pocas dudas acerca de que estamos presenciando una era en donde la pérdida de especies rebasa a la norma biológica establecida. Con certeza han habido extinciones en el pasado, y de hecho, es el destino de todas las especies, pero hoy en día la tasa parece ser por lo menos 100 veces mayor que la tasa histórica (una especie por millón por año) y podría ser conducida a una magnitud miles de veces mayor. Pocas personas conocen más acerca de la extinción que el Dr. Peter Raven, director del Jardín Botánico de Missouri. Él es autor de cientos de artículos científicos y libros, y tiene una lista enciclopédica de logros y fracasos de una vida entera de investigación biológica. Esto lo convierte en uno de las eminencias mundiales en biodiversidad. También está sumamente preocupado por la crisis actual de la biodiversidad, que fue denominada la sexta gran extinción. La extinción, al igual que el cambio climático, es complicada (03/27/2007) La extinción es un tema amplimamente debatido, aunque poco entendido, por la ciencia. Lo mismo ocurre con el cambio climático. Cuando los científicos tratan de pronosticar el impacto que tendrá el cambio global sobre la biodiversidad del futuro, los resultados causan controversia. Mientras que algunos argumentan que las especies han sobrevivido a peores cambios climáticos en el pasado, y que las amenazas actuales de la biodiversidad se han sobrestimado, muchos biólogos afirman que el impacto del cambio climático y las alteraciones consecuentes en la precipitación, la temperatura, los niveles del mar, la composición del ecosistema y la disponibilidad de alimento tendrán efectos significativos en la riqueza global de especies.   [ Crónicas especiales | Biodiversidad | Extinción] ¿Qué tan desfavorable es la crisis de extinción? Extinción proyectada en África: 2030 (02/06/2007) en años recientes, los científicos han advertido acerca de una crisis en la extinción de la biodiversidad, una que competirá o excederá a las cinco extinciones históricas masivas que ocurrieron hace millones de años. A diferencia de las extinciones pasadas, que fueron el resultado de cambios climáticos catastróficos, colisiones extraterrestres, envenenamiento atmosférico y vulcanismo hiperactivo, nosotros hemos provocado los sucesos actuales de extinción, causados principalmente por la destrucción del hábitat y, en menor medida, la sobrexplotación de algunas especies. Mientras que son pocos los científicos que dudan acerca de la extinción actual de especies, el grado en el que ocurrirá en el futuro ha sido tema controvertido durante mucho tiempo en la literatura de la conservación.   [ Crónicas especiales| Extinción| Biodiversidad]

• ¿Por qué hay un "tiempo de retraso" en la extinción de las especies?
• ¿Por qué las poblaciones pequeñas tienen una menor probabilidad de sobrevivir?
• ¿Qué impacto podría tener el cambio climático sobre la biodiversidad global?
• ¿Por qué se están muriendo las ranas alrededor del mundo?
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  Continúa: Cómo salvar a los bosques lluviosos tropicales
  
  
  
  
  Excepto donde sea indicado expresamente, todo el contenido de este sitio web ha sido escrito por Rhett A. Butler. Este sitio web ha sido traducido por Genoveva Trejo Macías.