Los combustibles a base de etanol también ofrecen un gran potencial para el futuro. Una mezcla de 85% de etanol de maíz con 10% de gasolina sin plomo supera a la gasolina normal, reduciendo las emisiones de gases en un 35-46% al tiempo que reduce el uso de energía en un 50-60%. Varios senadores estadounidenses han abogado por una distribución más amplia de estos combustibles, ya que pueden ser producidos internamente, lo cual reduciría la presión y los peligros de la política en Medio Oriente y beneficiaria a la agricultura nacional de ese país. Además, las fibras vegetales de desecho en cultivos como el maíz y la caña de azúcar pueden colectarse para su conversión a etanol y mezclarlo con gasolina, en lugar de ser incineradas como normalmente se hace.

Tal como los Estados Unidos alientan el uso del etanol, el gobierno brasileño desarrolla el proyecto nacional Proalcool para la generación de energía a base de alcohol, el cual surgió en la década de 1970 en respuesta a la espiral de aumentos en los precios del petróleo. Actualmente, el combustible —alcohol hidratado derivado de la caña de azúcar— abastece a más de dos millones de automóviles brasileños. En el auge de la producción que ocurrió entre 1987 y 1988, casi el 80% de los autos producidos en Brasil funcionaban con alcohol. Este combustible no produce emisiones de benceno o azufre y muy pocas de dióxido y monóxido de carbono. Un 35% de sus emisiones se componen de oxígeno. Hoy en día el etanol constituye el 20% del mercado de combustibles brasileño y a un costo de 1 dólar por galón ofrece una alternativa económica a los conductores de todo el país. El Wall Street Journal estima que 7 de cada 10 automóviles vendidos en Brasil son duales —capaces de usar tanto gasolina tradicional como etanol.

Una buena conservación del petróleo a la vieja usanza también es efectiva para reducir la demanda de productos petroleros. Después del primer embargo de la OPEP realizado en 1973, los Estados Unidos se dieron cuenta de la importancia de la eficiencia en el uso del petróleo e iniciaron políticas para eliminar las prácticas de derroche. Para 1985, los EE. UU. eran 25% más eficientes en el uso de energía y 32% más eficientes en el caso del petróleo con respecto a 1973. Por supuesto, los norteamericanos fueron aventajados por los japoneses, que durante el mismo periodo mejoran su eficiencia energética y petrolera en un 31 y 51%, respectivamente. Actualmente la importancia del petróleo en la economía sigue disminuyendo. A pesar de que la economía estadounidense ha crecido un 51% entre 1990 y 2004, las emisiones de carbono solo se han incrementado en un 19%, lo cual sugiere que están equivocados aquellos que insisten que el crecimiento económico y las emisiones de bióxido de carbono se mueven al unísono.

La Revolución del Petróleo

DESARROLLO DE NUEVAS TECNOLOGÍAS

California proyecta reducir sus emisiones de gases de invernadero 4 de abril de 2006 El estado de California planea introducir leyes que impongan limites en las emisiones futuras de gases de invernadero. Con ello se pretende disminuir los niveles actuales de emisión en un 10% para el año 2020, para alcanzar los niveles de contaminación de los años 90's. Seria el primer estado en implementar controles obligatorios sobre estos gases. Desacelerar el calentamiento global costaría menos de lo que se pensaba 9 de marzo de 2006 Las medidas para prevenir que el bióxido de carbono alcance niveles potencialmente peligrosos podría costar mucho menos que lo se proyectaba originalmente —menos del 1% del producto mundial bruto en el año 2050— pero para prevenir una severa crisis energética se requiere un gran cambio en la forma de producir, transformar y transportar la energía, afirman investigadores del Earth Institute. Las turbinas de viento podrían alimentar de energía a China, dice experto 9 de marzo de 2006 El viento podría convertirse en la segunda fuente de electricidad en China, de acuerdo a un experto en energía chino. Un estudio encontró que el etanol es más eficiente que el petróleo 26 de enero de 2006 El uso de etanol -alcohol producido con maíz y otras plantas- en lugar de gasolina es más eficiente en términos energéticos que el uso del petróleo según investigadores de la Universidad de California en Berkeley. Plantas eólicas menos letales para las aves 15 diciembre de 2005 Los altos precios del petróleo y la preocupación acerca del cambio climático están dirigiendo el interés hacia las tecnologías de energía renovable. Todas las fuentes potenciales de energía no limitadas a la energía solar —olas y mareas oceánicas, aguas residuales e incluso insectos— son el centro de los reportajes en los medios de comunicación, mientras los gobiernos y la industria se pelean por anunciar sus grandes planes para la adopción de energía verde. Un estudio encontró que la eficiencia energética ayudó a crecer a California por un monto excedente de 31 mil millones de dólares 4 de diciembre de 2005 Contrarrestando los alegatos de la administración Bush que afirman lo contrario, personal encargado del medio ambiente del estado de California y del estado brasileño de Sao Paulo han encontrado evidencia significativa que la contaminación por gases de invernadero puede ser sustancialmente reducida, y además generar ganancias en lugar de costos. El estudio comisionado por la Fundación William y Flora Hewlett, encontró que la eficiencia energética ha ayudado a crecer la economía de California en un 3% adicional —una ganancia de 31 billones de dólares— en comparación con las actividades normales. Los investigadores dicen que cada californiano típico ahorró aproximadamente 1,000 dólares al año entre 1975 y 1995, mediante los estándares de eficiencia para edificios y electrodomésticos. La industria australiana se adhiere a la energía verde mientras el gobierno rechaza la reducción de emisiones 1 de diciembre de 2005 A pesar de la resistencia de Australia para limitar las emisiones de bióxido de carbono mediante el protocolo de Kyoto, la industria y los empresarios de ese país están trabajando en formas novedosas para reducir la dependencia de los combustibles fósiles tradicionales. La conversión de energía solar foto voltaica puede ser competitiva para el año 2030 16 de noviembre de 2005 El profesor Andrew Blakers del Centro de Sistemas para la Energía Sustentable de la Universidad Nacional de Australia reportó en la Conferencia Invernadero 2000 realizada en Melbourne que la conversión de energía solar foto voltaica (FV) puede tener un costo competitivo con cualquier tecnología de generación de electricidad de bajas emisiones para el año 2030. Gran Bretaña tiene el mejor potencial eólico de Europa 14 de noviembre de 2005 Un estudio de la energía eólica de Gran Bretaña dice que la nación tiene el mejor potencial en Europa debido a que el viento sopla todo el año y alcanza sus picos máximos justo cuando existe la mayor demanda de electricidad. Además, el estudio encontró que en los últimos 35 años nunca ha habido en el país entero un periodo con falta de viento. Celdas solares orgánicas ayudaran a impulsar la viabilidad de la energía alternativa 10 de octubre de 2005 Imagine que es capaz de "pintar" su techo con la suficiente energía alternativa para calentar y enfriar su hogar. Y que los soldados pudieran transportar en el campo de batalla una fuente de energía en una envoltura de plástico dentro de sus mochilas. Los pobres necesitan fuentes de energía renovables, afirma Annan 23 de agosto de 2005 En un informe reciente, el Secretario General de la ONU Kofi Annan, dice que la pobreza energética está impidiendo severamente el desarrollo socioeconomico de los países más pobres del mundo. Al destacar que en los países en desarrollo alrededor de 1600 millones de personas todavía carecen de acceso a la electricidad y cerca de 2400 millones continúan dependiendo de biomasa tradicional como leña, para cocinar y como calefacción, Annan llamó a intensificar los esfuerzos para promover las fuentes de energía renovable para los pobres. Estiércol de vaca + luz solar + minerales metálicos = combustible de hidrógeno? 11 de agosto de 2005 Investigadores dirigidos por Michael Epstein del Instituto Weizmann de Ciencias en Israel piensan que pueden tener una manera efectiva para colectar energía solar para la generación de hidrógeno, un suministro básico de la tecnologías verdes de producción de energía, como las celdas de combustible. Actualmente, gran parte del hidrógenos se produce mediante procesos que requieren la combustión de combustibles fósiles y que generan gases contaminantes de efecto invernadero. Además, hasta la fecha no se podido encontrar una manera segura y de bajo costo para el trasporte y almacenamiento del hidrógeno. Los procesos de Epstein tienen el potencial para resolver varios de estos problemas con "la creación de una fuente de energía intermedia fácilmente almacenable en minerales metálicos, como el óxido de zinc", de acuerdo a un comunicado del Instituto Weizmann Energía renovable en China, ¿un futuro estratégico? 2 de agosto de 2005 Con un gran número de preocupaciones domésticas de carácter ambiental y social —y la posibilidad de enfrentar a futuro conflictos internacionales— China parece estar destinada a buscar fuentes de energía renovable. Aunque este país ha estado invirtiendo activamente en las operaciones de exploración y desarrollo en África, Sudamérica y partes de Asia durante las últimos 5 años, también ha expandido significativamente sus intereses en las fuentes de energía renovable incluyendo el viento, el sol, los biocombustibles, las mareas y las pequeñas presas hidroeléctricas. ¿Cómo puedo invertir en proyectos de energía verde? 20 de julio de 2005 El 17 de junio, Associate Press reportó que la empresa Zilhka de Energía Renovable espera completar la construcción en diciembre de 2006 de una granja de viento con valor de 100 millones de dólares al este de Oregon. El artículo dice que la compañía posee granjas en once estados. Para muchos inversionistas, verdes o no, esto representa una buena oportunidad para poseer acciones de la empresa. Ya sea que los números lo confirmen o no, a un inversionista inteligente le gustaría saber "¿Cómo puedo comprar una parte de Zilhka o invertir en sus proyectos?"

El mundo desarrollado puede buscar métodos alternativos a la exploración petrolera promoviendo nuevas tecnologías que dependan menos de procesos dañinos al ambiente. Por ejemplo, el gas natural comprimido, un combustible con una combustión más limpia que la de la gasolina, ya se usa en algunos automóviles y está disponible en vastas cantidades. Aún más, las tecnologías basadas en celdas de hidrógeno son más amigables con el ambiente que el gas natural. Los autos con celdas de poder híbridas, aunque todavía no son independientes de los combustibles fósiles, ya están entrando al mercado, y las grandes armadoras de Detroit y Japón están inyectando millones para perfeccionar la tecnología de celdas de combustible. Dentro de una generación estas celdas podrían iluminar nuestras casas y calentar nuestras piscinas.

Para fomentar las inversiones en la investigación y desarrollo de tecnologías "más verdes", los gobiernos pueden iniciar por eliminar los subsidios a las industrias del gas y del petróleo e imponerles impuestos más altos a los grandes contaminadores. Aunque los gobiernos tendrán su papel en el desarrollo de energías limpias, es probable que el sector privado otorgue la mayor parte del financiamiento y su innovación para los nuevos proyectos energéticos. Las empresas de capital conjunto se encuentran ocupadas evaluando y financiando nuevas tecnologías, mientras que las corporaciones también se están subiendo a bordo. A inicios de 2006, General Electric (GE), una de las corporaciones más grandes del mundo, anunció un nuevo impulso para las tecnologías ambientales, el cual podría promover el desarrollo de nuevos productos y servicios, así como también reducir el impacto de la compañía sobre el ambiente. Bajo esta iniciativa, todas las unidades de negocios de GE tendrán que reducir sus emisiones de bióxido de carbono para cumplir con estrictas metas internas, mientras que el gasto en la investigación de productos limpios se duplicará para el año 2010. Debido a este cambio en GE, es probable que veamos a otras empresas adoptar estrategias similares para buscar ganancias en un ambiente de negocios más verde.

En ocasiones los proyectos hidroeléctricos han traído impactos negativos significativos al ambiente, así que se deberían considerar otras formas alternativas para generar electricidad. Por ejemplo, los adelantos en el campo de la energía solar pronto harán que la cosecha directa de energía solar sea una práctica económica. Varios proyectos en California aseguran que el estado pronto se convertirá en uno de los productores más grandes del mundo de electricidad solar, en tanto que una empresa australiana esta tomando un enfoque difernete al capturar la energía del sol usando el concepto de "chimenea solar". Algún día puede ser posible que los países con grandes extensiones de desierto como los del Sahara produzcan energía no solo para sus propios habitantes, sino también para exportarla, lo cual traería ingresos bastantes necesarios. Las ganancias producidas por la exportación de electricidad podrían financiar el desarrollo de otras industrias, con fuentes de energía considerablemente más limpias y probablemente más confiables que la energía suministrada por los combustibles fósiles.

La energía eólica también tiene mucho potencial como fuente de poder — que también puede beneficiar a algunos de los países más pobres y aislados del mundo. Las economías a base de energía solar o eólica pueden mejorar enormemente las condiciones de vida, al tiempo que reducirían la necesidad de explotar los bosques para conseguir leña, carbón, petróleo y potencial hidroeléctrico. Las retribuciones económicas de estas industrias basadas en el conocimiento promoverían un crecimiento más sólido que el producido por la industria extractiva. La educación en las universidades podría adaptarse hacia el mejoramiento de los paneles solares y el desarrollo de industrias basadas en esta tecnología, así como hacia el perfeccionamiento de la durabilidad y eficiencia de las técnicas eólicas

Más allá del viento y el sol, existen otras fuentes atractivas de energía incluyendo al calor geotérmico, la electricidad generada por el cambio en las mareas y las olas, tornados artificiales, biomasa y diferenciales entre aguas dulces y saladas. las fuentes futuras de energía..-->

¿Regresando el Bióxido de Carbono a la Tierra?

La verdad es que hay muchos retos que enfrenta el uso sustentable de los bosques lluviosos tropicales. Para alcanzar una solución se deben abordar muchos problemas, incluyendo la resolución de conflictos sobre el reclamo de tierras consideradas como bienes públicos; barreras a los mercados; garantías para un desarrollo sustentable sin sobrexplotación a la luz de una demanda creciente de productos forestales; definición de la mejor manera para usar los bosques y la consideración de muchos otros factores.

Casi ninguna de estas posibilidades económicas pueden volverse realidad si se devastan completamente los bosques tropicales. Los productos útiles no pueden ser cosechados si ya no existen las especies que las producen, al igual que los ecoturistas no visitarán grandes extensiones de páramos inertes que alguna vez fueron bosques exuberantes. Por lo tanto, algunos de los bosques primarios deben ser salvados para que el desarrollo sustentable sea exitoso.


Preguntas de repaso:

• ¿Cuáles son algunas de las fuentes de energía alternativa además del petróleo, el gas y el carbón?
• ¿Por qué razón el bio-diesel de palma puede dañar el bosque lluvioso?