El dosel Guacamaya escarlata (Ara macao). (Foto de R. Butler) AVES De las más de 10,000 especies de aves que existen en el mundo, la mayoría se encuentra distribuida en los trópicos. El 50 por ciento de todas las especies de aves habita en la cuenca del Amazonas y en Indonesia.

LOROS

Uno de los grupos de aves más famosos del mundo es el de los loros (alrededor de 315 especies), debido a que poseen colores brillantes, emiten llamadas características, tienen picos fuertes, y patas con dos dedos al frente y dos hacia atrás. Los loros son más abundantes en el bosque lluvioso, aunque también ocupan muchos otros hábitats tropicales en el mundo. Estas aves se alimentan de semillas, fruta, pasto, hojas y retoños. Utilizan su fuerte pico para romper cáscaras duras, triturar la comida y como tercera extremidad para escalar. Los loros tienen una variedad de tamaños, que van desde la guacamaya azul de Brasil que mide 39-pulgadas (1 m) y pesa tres libras (1.4 kg), hasta el loro enano que ocasionalmente alcanza las tres y media pulgadas (9 cm) y pesa solamente media onza (15 g). Además de las diferencias de tamaño, algunos loros tienen hábitos inusuales, como por ejemplo el lorículo del sureste asiático, que duerme colgado hacia abajo como los murciélagos. Muchos loros viven en parvadas o en parejas que duran toda la vida. Cuando un miembro de la pareja muere, el otro permanece solo el resto de su vida, a menos que encuentre otra pareja. Muchos loros presentan dimofrismo sexual marcado, los machos tienen normalmente colores más llamativos que las hembras. Debido a su atractiva coloración, muchos loros se encuentran amenazados, ya que son cotizados en el tráfico de mascotas y su hábitat está siendo destruido.

Guacamayas azul y amarillo (Ara ararauna), loros cabeza amarilla (Amazona ochrocephala) y guacamayas escarlata, alimentándose de arcilla Guacamaya escarlata (Ara macao) Arasarí castaño (Pteroglossus castanotis) Gallito de las rocas peruano Colibrí Lafresnaya lafresnayi en medio del vuelo Colibrí Coeligena (inca) torquata Guacamayas alimentándose de una pared de arcilla Arasarí de pico salmón, Costa Rica Loro verde, Honduras Cálao bicorne (Buceros bicornis) Cacatúa de cresta amarilla Cálao rinoceronte

Martín pescador de orejas azules (Alcedo meninting) en una rama encima de un arroyo Cálao ceñido Colibrí alimentándose de la flor de Heliconia Acercamiento a la cara de una guacamaya roja y verde Guacamaya azul y amarillo volando hacia una fuente de arcilla Pareja de guacamayas azul y rojo (Ara ararauna) volando Periquito de alas azules (Brotogeris cyanoptera), alimentándose de semillas de ceiba Guacamaya azul, Brasil Tricogloso de pecho rojo, Australia Turaco gigante Tricogloso Pájaro carpintero lomo anaranjado (Reinwardtipicus validus) comiendo un gusano/larva de insecto

Cada región continental tiene su propio tipo de loro gigante: América Central y Sudamérica tienen guacamayas, mientras que Australia y el sureste de Asia tienen cacatúas. Las guacamayas son famosas en el nuevo mundo, debido a que poseen colores brillantes, a que emiten un llamado característico y a la demanda que tienen como mascotas. Además, porque se agrupan en cientos o incluso miles de individuos a lo largo de los acantilados de arcilla del Río Amazonas, donde se alimentan con minerales que previenen la absorción de las toxinas que poseen las semillas. El ave más rara del mundo es una guacamaya, el maracaná azul, que tiene una cabeza azul obscuro, un cuerpo azul y un vientre verdoso con una máscara negra y ojos amarillo brillante. Siempre fue una especie rara, ya que su distribución se restringía únicamente a los bosques de palma y a los bordes riparios de pequeñas áreas cerca del centro de Brasil. Debido a la deforestación, a la importaión de abejas africanas—quienes se adueñaron de los huecos de los árboles—y a la sobrecolecta de aficionados, esta especie ha desaparecido. En 1987 aún quedaban cuatro aves; hoy en día existe únicamente un macho, que es el único representante silvestre de la especie sobre la Tierra. Las cacatúas también son atractivas como mascotas, debido a que poseen un plumaje llamativo y crestas bien desarrolladas. En muchas ocasiones son asesinadas, ya que representan una amenaza para los cultivos.

AVES DEL DOSEL EN EL MUNDO ENTERO

Los vencejos son aves interesantes que se distribuyen en todo el mundo, aunque generalmente no se consideran aves del bosque lluvioso, ya que pasan de 2-3 años volando antes de aterrizar para anidar en cuevas, árboles del dosel emergente o construcciones. Los vencejos pueden aterrizar únicamente en sitios altos debido a que la estructura de sus alas, fabricadas para un vuelo extendido, dificulta el despegue convencional. Estas aves son capaces de permanecer volando periodos prolongados de tiempo, debido a que su cerebro posee dos lóbulos, que le permiten "dormir" a una parte, mientras que la otra se encarga de algunas funciones corporales como volar y atrapar insectos durante el vuelo. Los vencejos son famosos en Asia, no por su increíble aguante, sino porque construyen nidos con saliva y sangre, mezcladas con ramas. Existen muchos de estos nidos en las cuevas del sureste asiático y en los bosques altos de África. Las aves construyen sus nidos boca abajo y pegan los huevos con saliva. Los nidos se utilizan como adornos y se consideran de buena suerte.

Los búhos son aves nocturnas exitosas que se distribuyen alrededor del mundo entero. Su éxito se debe a sus excelentes adaptaciones para la cacería nocturna. A pesar de que las cuencas de sus ojos son inmóviles, los búhos están dotados de un excelente sentido de la vista. Su córnea es muy convexa, lo que permite que la visión hacia arriba, abajo, izquierda y derecha sea buena. Tienen la habilidad de girar su cabeza hasta 270 grados. La cara de estas aves tiene forma de disco, similar al de un satélite, lo que permite la captación de una mayor cantidad de luz y ondas sonoras. El oído del búho es muy superior al del humano, debido al lugar en donde está situado: el oído derecho está localizado por encima del izquiero y señala un ángulo diferente, de tal modo que el búho puede percibir el movimiento vertical del sonido, además del horizontal que los humanos pueden detectar. Aparte de los excelentes sentidos de visión y oído, el búho tiene adaptaciones fisiológicas para hacer el sonido del vuelo prácticamente imperceptible. Las plumas del pecho y las alas inferiores son suaves con dirección hacia abajo. El búho vuela con la misma delicadeza que una mariposa para asegurar sigilo.

Los bosques lluviosos son hogar de muchas otras especies de aves de presa, como por ejemplo halcones, águilas y buitres. Los buitres se encuentran en prácticamente cualquier parte de los trópicos, debido a que se alimentan de los restos de otras criaturas. Estos animales parecen estar en todas partes, pero muchas aves de presa se encuentran amenazadas, debido a la pérdida de hábitat y a que son consideradas pestes. Uno de los mejores ejemplos es el del cernícalo de la Isla Mauricio, cuya población —debido a la fragmentación del hábitat, introducción de especies exóticas y contaminación causada por el uso extensivo de pesticidas— disminuyó a cuatro en 1974. Sin embargo, debido al arduo trabajo de Carl Jones en la Ïsla Mauricio, en 1996, el número ascendió a aproximadamente 400 aves [Vea soluciones: Restauración de hábitat y especies].

AVES DEL NUEVO MUNDO

Sudamérica es conocida como el "continente de las aves", debido a que posee una gran diversidad de estos animales. Esta diversidad se le atribuye, en parte, al gran número de frutos que proveen sustento al elevado número de aves frugívoras, como tucanes, oropéndolas, loros, pericos, fruteros, cotingas y bailarines.

Una de las imágenes que viene a la mente cuando se piensa en el bosque lluvioso, es el pico largo y colorido de un tucán que aparece en la caja de un cereal muy popular. Alrededor de 40 especies de tucanes se distribuyen desde México hasta Paraguay y muchos tienen colores contrastantes, como amarillo, naranja, rojo, azul y manchas blancas en las partes superiores. Los tucanes viven en los árboles y anidan normalmente de 65-100 pies (20-30 m) de altura. Se alimentan de frutas tropicales carnosas, y ocasionalmente de insectos y huevos de aves. Su pico largo es hueco, aunque sigue siendo un obstáculo para el vuelo, el cual consiste básicamente en brincar desde un árbol, aletear torpemente, planear para aterrizar y tener un poco de suerte.

Aves del bosque lluvioso en las noticias Los picos de los tucanes son modelos de la fuerza del peso ligero, afirma ingeniero de la UCSD Noviembre 30, 2005 Desde que era un niño que creció en Brasil hace 40 años, Marc A. Meyers se maravilló con la dureza y ligereza de los picos de los tucanes que ocasionalmente encontraba en el suelo del bosque. Actualmente, como un científico experto en materiales, y profesor de mecánica e ingeniería aeroespacial en la Escuela de Ingeniería Jacob de la UCSD, Meyers afirma que los fabricantes de aviones y automóviles podrían beneficiarse del primer análisis de ingeniería que se ha hecho a partir de los picos de los tucanes, el cual se llevó a cabo en su laboratorio.

Otra hermosa ave del nuevo mundo es el quetzal de los bosques centroamericanos, el cual fue venerado como un dios por los aztecas y los mayas. Los quetzales cosechan la fruta durante el vuelo y la transportan a su sitio de percha para consumirla. Esta pequeña pero voraz ave come más de la mitad de su peso en un día, e incluye ranas, lagartijas y caracoles en su dieta. El quetzal se ha vuelto muy raro, debido a la deforestación extensiva que existe en América Central.

Los colibríes son otro tipo de aves coloridas que se hayan únicamente en el nuevo mundo, aunque tienen una contraparte en el viejo mundo: las nectarinas. Los colibríes representan la segunda familia más grande de aves en el nuevo mundo, con 320 especies y son las aves más pequeñas. La especie más pequeña, el colibrí abeja, alcanza un tamaño máximo de dos pulgadas, la mitad del cual está constituido por la cola y el pico. Debido a que los colibríes consumen una gran cantidad de energía (450-1300 latidos por minuto), deben ingerir varias veces el peso de su cuerpo en néctar al día. Los colibríes ahorran energía cuando entran en un estado similar al coma durante la noche. La velocidad del corazón disminuye hasta 35-50 latidos por minuto y la temperatura corporal se aproxima a la del medio ambiente.

Una de las aves más raras del mundo es el hoatzin, que brinca y trepa en los doseles de Sudamérica. Esta ave tiene el tamaño de una gallina, ojos rojos rodeados de piel azul brillante y una cresta de plumas largas y delgadas. El hoatzin es un volador torpe y únicamente vuela distancias cortas cuando lo tiene que hacer. Uno de los aspectos más interesantes de la ecología del hoatzin, es que las aves jóvenes tienen un par de garras en la curvatura de cada ala. Cuando se enfrentan al peligro, las aves jóvenes brincan de los árboles al agua y esperan ahí hasta que el peligro haya pasado. Después escalan de nuevo el árbol hasta alcanzar su nido, con la ayuda de las garras. Las aves adultas tienen otro medio de defensa; pueden producir un olor ofensivo que ahuyenta a los enemigos. De ahí su otro nombre común, pava hedionda.

Aunque la mayoría de las aves construyen sus nidos para protegerse de los depredadores, dos especies del nuevo mundo, las oropéndolas y los caciques, los construyen en áreas abiertas para que los depredadores se vean obligados a cruzar estas zonas, lo que muy pocos están dispuestos a hacer. Los nidos colgantes, largos y con forma de canasta están situados normalmente cerca de un nido de abejas, avispas u hormigas, quienes tienden a ahuyentar a los depredadores potenciales y a las moscas parásitas, cuyas larvas viven debajo de la piel de los polluelos, se alimentan de su carne y son capaces de devastar colonias enteras de oropéndolas. Las larvas de estas moscas también pueden infestar a los humanos, y son parásitos difíciles de remover, con una apariencia repugnante.

AVES DEL VIEJO MUNDO

Las aves de los bosques lluviosos tropicales del viejo mundo son casi tan diversas como las del nuevo mundo e incluyen algunas especies esplendorosas. Dentro de las más impresionantes se encuentran las aves del paraíso, que habitan en la región Australasiática, y los cálaos de África, sureste de Asia y Nueva Guinea. Las aves del paraíso de Nueva Guinea y Australia son aves coloridas, que poseen un plumaje fantástico; eran considerados criaturas divinas cuando sus pieles, de apariencia brillante, eran enviadas a Europa. Existen alrededor de 40 especies de las excéntricas aves del paraíso. La mayoría de éstas son arborícolas, viven en zonas montañosas, y comen insectos, pequeños vertebrados y fruta.

Otro grupo característico de aves es el de los cálaos. Estas aves son grandes y el cálao de casco puede llegar a medir hasta cinco pies (1.5 m). Estas aves ruidosas están representadas por 45 especies, incluyendo al imponente cálao rinoceronte de Sumatra, Borneo y Java occidental. Esta especie posee un plumaje negro con una cola blanca, un enorme pico amarillo y una cubierta con forma de cuerno situada en la corona. El cálao rinoceronte tiene una conducta peculiar de anidación. La hembra utiliza lodo para encerrarse junto con sus huevos en el hueco de un árbol y deja únicamente una pequeña apertura. La hembra y las crías dependen completamente del macho para obtener frutas, serpientes, lagartijas e insectos. Si algo le ocurre al macho, la hembra morirá, a menos que un macho sin pareja la rescate, lo que ocasionalmente ocurre. Al igual que otros cálaos, el cálao rinoceronte es un importante dispersor de semillas en el bosque lluvioso tropical. Investigaciones recientes de los cálaos africanos, realizadas por la Universidad del Estado de San Francisco, acerca del papel que desempeñan estas aves en la regeneración del bosque, muestran que a medida que la deforestación se extiende, el cálao se vuelve más importante. A diferencia de los primates y los elefantes del bosque, quienes no acostumbran atravesar claros, los cálaos tienen una amplia distribución y cruzan áreas taladas, logrando así dispersar semillas en los fragmentos de bosque.

Otro grupo interesante de aves, los indicadores del sub-Sahara en África y Asia del sureste, son bien conocidos por su hábito de guiar a los humanos y a los tejones mieleros a las colmenas. El ave llama cuando un hombre o un tejón se acercan, y vuela haciendo otro llamado hasta que el hombre se aproxima nuevamente. El ave repite este proceso hasta que se encuentra cerca de una colmena. Una vez que el hombre abre el panal y toma la miel, el ave puede comer cera, abejas y larvas.


Preguntas de repaso:

• ¿Cuántas especies de aves existen en el mundo?
• ¿De qué se alimentan los loros?
• ¿Qué continente tiene el mayor número de especies de aves?

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