El dosel
Murciélagos insectívoros de Malasia. (Foto de R. Butler) MURCIÉLAGOS Los mamíferos más abundantes del bosque lluvioso no son los habitantes del suelo, sino los murciélagos. Los trópicos tienen la variedad más amplia de murciélagos, siendo este el grupo de mamíferos más diverso del bosque tropical, que constituye más del 50 por ciento de las especies de mamíferos. Los murciélagos varían en tamaño, y van desde las zorras gigantes voladoras que tienen una envergadura de seis pies (1.8 m), hasta los diminutos murciélagos abejorro de Tailandia, el mamífero más pequeño del mundo, que pesa menos que un penique americano. Los lugares que eligen los murciélagos tropicales como refugio y sus hábitos alimenticios son igual de diversos e incluyen fruta, néctar, sangre e incluso carne.

A pesar de que la mayoría de los murciélagos del mundo son insectívoros, los bosques lluviosos tienen un alto porcentaje de frugívoros. Mientras que los murciélagos insectívoros y otros dependen de la ecolocalización para encontrar a sus presas, los frugívoros dependen principalmente de la vista y de su sofisticado sentido del olfato. Los frugívoros verdaderos como las zorras voladoras de Madagascar, India, Sri Lanka, sureste de Asia, Nueva Guinea y Australia, no emigraron al nuevo mundo, de modo que sus nichos fueron ocupados por los murciélagos frugívoros nariz de lanza, quienes evolucionaron de los murciélagos insectívoros. Actualmente, un gran número de especies de plantas del dosel dependen de los murciélagos para la polinización o la dispersión de semillas, lo que convierte a estos animales en los mejores mamíferos dispersores.

Las zorras voladoras son los murciélagos frugívoros del viejo mundo y su distribución se limita a los trópicos, debido a que requieren fruta a lo largo de todo el año. Es probable que los visitantes de los hábitats de las zorras voladoras observen árboles con cientos e incluso miles de vainas que emiten un chillido incesante. Estas vainas son probablemente una colonia de zorras voladoras. El lugar individual que ocupan estos murciélagos en los árboles, está determinado por su estatus dentro de la colonia, el cual se establece mediante peleas. Los machos más poderosos se ubican en las áreas más altas y seguras, mientras que los débiles ocupan ramas más expuestas, situadas a una altura menor. Dentro de su complejo sistema jerárquico, existen lugares para los centinelas, quienes se encargan de alertar a la colonia cuando se aproxima el peligro.

Los murciélagos nectarívoros son polinizadores importantes de las plantas del bosque lluvioso tropical. Al igual que los frugívoros, los murciélagos nectarívoros dependen de la vista para encontrar su recurso alimenticio principal: el néctar de las flores. Es por ello que las flores blanco de estos murciélagos nocturnos florecen de noche y son fácilmente visibles en la obscuridad relativa, debido a que poseen pétalos blancos y largos. Los murciélagos nectarívoros están equipados con una lengua larga y delgada, similar a la de los colibríes, necesaria para alcanzar el néctar que se encuentra en el interior profundo de la flor.

Los murciélagos vampiro del nuevo mundo son bien conocidos y absolutamente temidos, debido a que se alimentan de sangre de animales, incluso de la humana. A pesar de las historias de Drácula y Transilvania, los vampiros se alimentan principalmente de animales de granja en regiones tropicales. De hecho, el hombre ha incrementado inadvertidamente las poblaciones de vampiros, debido a la introducción de ganado, principalmente vacuno, a tierras anteriormente forestadas. Los vampiros, quienes están activos únicamente en las horas más obscuras de la noche para evadir a sus depredadores, se alimentan mediante su incisivo con forma de cinsel, que crea una pequeña incisión en la piel del animal. El murciélago bebe y no succiona la sangre, la cual fluye libremente a través de la herida, gracias a un anticoagulante que en la actualidad se ha aislado para crear medicina para tratar a pacientes enfermos del corazón. Increíblemente, los vampiros prefieren aterrizar a cierta distancia de sus víctimas y aproximarse a ellas caminando. Los animales que proveyeron de alimento a los vampiros, rara vez son dañados o muertos por ellos. A pesar de su cruel reputación, se sabe que los vampiros adoptan y alimentan a los murciélagos huérfanos.


Murciélago insectívoro en una cueva del bosque lluvioso del Parque Nacional Taman Negara en Malasia
Murciélagos en las noticias

Identificados como el origen probable del SARS ¿serán muertos los murciélagos en China? Septiembre 29, 2005
Un estudio reciente publicado en la revista Science, sugiere que el posible origen de la enfermedad respiratoria SARS se encuentra en el murciélago de herradura. Los investigadores encontraron un virus cercano al coronavirus del SARS en murciélagos de tres regiones de China. El brote de SARS de 2003 mató a 770 personas y causó pérdidas económicas millonarias. ¿Serán en un futuro los murciélagos perseguidos? Algunos ecologistas y científicos están preocupados, debido a que los murciélagos serán masacrados por haber sido identificados como el posible origen del SARS.

Vampiros matan a 23 en Brasil, deforestación culpada Noviembre 7, 2005
Vampiros rabiosos mataron a 23 personas y atacaron a más de 1,000, confirmaron oficiales brasileños la semana pasada. Los murciélagos han sido desplazados de su ambiente natural con el aumento de la deforestación en la región. En un intento por disminuir las muertes, los centros de salud han tratado a 1,350 personas con medicamentos contra la rabia, durante los últimos dos meses.

Aves y murciélagos responsables de la dispersión de semillas en bosques tropicales Septiembre 27, 2005
Los científicos creen haber encontrado la manera de que los bosques tropicales crezcan nuevamente en tierras deforestadas. El plan es involucrar árboles frutales de crecimiento rápido, como higos, en áreas que anteriormente estaban forestadas. Estos árboles atraen aves y murciélagos, los cuales depositan semillas de árboles cercanos en el suelo circundante. La dispersión de estas semillas regresará en efecto las especies nativas del bosque al parche deforestado. Los científicos probarán esta teoría en Veracruz, México, para comprobar si las aves y murciélagos atraídos al área, ayudan a restaurar la biodiversidad del bosque.

Sexo vs. inteligencia: testículos de mayor tamaño significan un cerebro más pequeño Diciembre 13, 2005
En un estudio reciente de murciélagos, Scott Pitnick, profesor de biología en la Universidad de Siracusa, encontró que el tamaño de los testículos es inversamente proporcional al tamaño del cerebro. En otras palabras, mientras más grandes sean las pelotas de la especie de murciélago, más pequeño es su cerebro. Comparando el tamaño del cerebro y los testículos de 334 especies de murciélagos, el equipo de Pitnick trata de explorar la contribución de la selección sexual a la evolución del cerebro.
Además de los murciélagos insectívoros mejor conocidos—cada individuo es capaz de comer más de 3,000 insectos en una noche—algunos se alimentan de vertebrados. Uno de los grupos más característicos de murciélagos son los pescadores, quienes poseen un sistema de ecolocalización tan sofisticado que pueden detectar peces pequeños nadando en la superficie del agua. Otros murciélagos se alimentan de ranas y son capaces de distinguir entre las especies venenosas y las comestibles por sus cantos. Estos murciélagos son capaces de asociar la mala experiencia de haber ingerido una rana tóxica con el canto.

Los murciélagos se caracterizan por perchar en cuevas durante el día, mientras se encuentran inactivos. Muchos murciélagos descansan en las cuevas de los trópicos, y en algunas áreas ennegrecen el cielo cuando abandonan estos sitios durante la noche. Sin embargo, la mayoría de las regiones con bosques lluviosos tropicales carece de cuevas, así que las especies de murciélagos se ven obligados a buscar otros refugios. Muchas especies eligen los huecos de los árboles y las zorras voladores, por ejemplo, duermen en zonas abiertas. Sin embargo, las adaptaciones de muchas especies es interesante, si no es que bizarra. Los diminutos murciélagos lanudos del oeste de África viven en las grandes telarañas de arañas coloniales, mientras que algunos murciélagos de América Central y Sudamérica construyen refugios, cortando hojas de plátano y estructurándolas como tiendas de campaña.

Debido a que muchas especies de plantas, incluyendo kapok, eucalipto, durián, mango, clavo, plátano, guayaba, aguacate, árbol del pan, ébano, caoba y nuez de la india, dependen exclusivamente de los murciélagos para la polinización y la dispersión de semillas, estos mamíferos juegan un papel monumental en la salud del bosque lluvioso. Por ejemplo, los murciélagos son los polinizadores dominantes en el bosque de las remotas islas del Pacífico. Debido a que muchas especies de plantas en estas islas coevolucionaron características para facilitar la polinización específica por murciélagos, una vez que estos animales son eliminados, no queda ningún otro polinizador que ocupe el nicho. Los murciélagos también juegan un papel crucial en el control de insectos. En algunas localidades, se han propuesto perchas municipales para los murciélagos, que disminuyen el número de mosquitos portadores de malaria.

Los murciélagos han sido objeto particular de exterminio, debido a la destrucción de su hábitat. Otras razones para ello, incluyen su elevada concentración en relativamente pocas áreas (especialmente en sus cuevas), su papel especializado en ocupar los nichos de alimentación y su número relativamente pequeño de jóvenes (debido a que jóvenes adicionales aumentan el peso—una desventaja en el vuelo). Un murciélago infante pesa al nacer un tercio del peso de su madre, el equivalente a una mujer que da a luz a un bebé de 40 libras (18 kg) (Bat Conservation International). Además, los murciélagos pueden ser muy sensibles a las perturbaciones, por ejemplo, cuando hay una disminución de alimento, los murciélagos reducen su metabolismo hasta que los tiempos prosperan. Cuando un murciélago que hiberna es perturbado, la temperatura de su cuerpo se incrementa para prepararse para el escape, lo que le cuesta un mes de reserva de grasa almacenada. Las crías de murciélago son particularmente sensibles a la temperatura y cuando son perturbadas, se mueven con frecuencia a un área ligeramente más fría y mueren debido a la exposición. Más del 60 por ciento de los murciélagos no sobrevive la infancia.


Preguntas de repaso:
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