El dosel Mono ardilla, Costa Rica. (Foto de R. Butler) OTROS MAMÍFEROS HABITANTES DEL DOSEL PRIMATES

Los primates son característicos de cada región biogeográfica de bosque lluvioso, excepto Australasia. Dentro de este orden existen alrededor de 200 especies vivas y más de 50 géneros. Se piensa que los primates evolucionaron de ancestros insectívoros hace 100-65 millones de años. Los antiguos primates eran parecidos a los lémures y tarseros de la actualidad. Los primates superiores aparecieron hasta hace 37-23 millones de años. Estos últimos incluyen monos, simios, chimpancés y humanos. Las especies no humanas se dividen generalmente en monos del viejo y del nuevo mundo.

Se piensa que los primates de los dos continentes divergieron de un ancenstro común hace aproximadamente 55-60 millones de años. Desde esa época, los dos grupos han evolucionado independientemente y en la actualidad presentan diferencias notables. Por ejemplo, los monos del viejo mundo poseen fosas nasales muy cercanas entre sí y tienen aperturas hacia abajo, mientras que los primates del nuevo mundo tienen fosas nasales separadas y aperturas hacia los lados. Los primates del viejo mundo duermen sentados, mientras que los del nuevo mundo tienden a acostarse para dormir. Los primates del viejo mundo viven en una gran variedad de ambientes, a diferencia de los del nuevo mundo, que son arborícolas. Muchos primates del nuevo mundo están equipados con una cola prensil, característica que no poseen aquellos del viejo mundo. Sin embargo, éstos compensan la falta de este tipo de cola con dedos completamente oponibles (pulgares y dedos gordos), lo que significa que estos dedos se encuentran apartados del resto, al igual que en los humanos. Dentro de los primates del nuevo mundo, sólo algunas especies tienen dedos parcialmente oponibles, mientras que el resto carece totalmente ellos. Debido a que los primates del viejo mundo carecen de cola prensil, algunas especies utilizan la braquiación para moverse a través de las copas de los árboles. Además, estos primates presentan generalmente diferencias sexuales más pronunciadas que los del nuevo mundo.

ÁFRICA

Mono narigudo macho adulto Orangután escalando, mientras sostiene una penca de plátanos con la boca Tamarino cabeza de algodón (Saguinus oedipus) Mono de Brazza (Cercopithecus neglectus) Langur de ébano (Trachypithecus auratus) Tamarino león dorado (Leontopithecus rosalia) Marmoseta plateada (Callithrix argentata) Tití de orejas negras (Callithrix kuhlii) Macaco, Tailandia Sahuí boliviano (Callicebus donacophilus) Sahuí moloso (Callicebus sp.) Mono ardilla (Saimiri sciureus) Mono ardilla (Saimiri sciureus) Mono capuchino café Mono ardilla (Saimiri sciureus)

Cara de un joven macaco de cola larga Mono Nasalis larvatus macho comiendo fruta Lémur Cheirogaleus major Indri de Andasibe Mono lanudo, Brasil Mono lanudo, Brasil Mono ardilla, Costa Rica Macaco de cola larga, Tailandia Mono capuchino, Brasil Lémur café, Madagascar Microcebus rufus (Lémur ratón pardo) Varecia variegata variegata Sifaka de diadema en el PN Mantady Sifaka de Milne-Edwards Lémur gris del bambú Lémures negros, Madagascar Lémur negro macho

El continente africano es famoso por albergar primates arborícolas, como los chimpancés y los colobos. Sin embargo, este continente también aloja primates menos conocidos, como por ejemplo el gálago enano, que con sus orejas redondas detecta el movimiento de los insectos, y utiliza sus enormes ojos para la actividad nocturna. En Asia, su nicho está ocupado por los loris y en Madagascar por sus parientes (mismo suborden), los lémures.

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En Madagascar no existe el suborden Haplorhini (monos, chimpancés, gorilas y Homo sapiens), que es la forma dominante de primates distribuida alrededor del mundo. En su lugar, el nicho ha sido ocupado por un grupo más primitivo (más antiguo) de primates: los lémures. Estos animales pertenecen al suborden Strepsirhini, igual que los gálagos enanos, loris y Pottos. Del mismo modo que los lémures originales, son primates nocturnos, insectívoros y se caracterizan por tener un cuerpo pequeño, una nariz larga y ojos grandes. Los lémures tienen una historia evolutiva interesante y la única razón por la cual existen hoy en día, es por el aislamiento de Madagascar (de hecho, una especie que se piensa que fue introducida es compartida con las Comores, un conjunto de islas pequeñas situadas en la costa noroeste de Madagascar).

Durante la existencia del super continente Gondwana (formado por África, Sudamérica, Australia, Antártida, India y Madagascar), Madagascar aún formaba parte del continente africano. Hace aproximadamente 160 millones de años, cuando la isla se separó del continente, no existían en ella primates. El primer miembro de este orden (similar a un lémur) en los registros fósiles apareció hace aproximadamente 60 millones de años, época en la cual la distancia entre Madagascar y África aún era estrecha. Por medio de la navegación o de la caminata, cuando el nivel del océano era bajo, primates similares a los lémures llegaron a Madagascar. La isla continuó alejándose hacia el este y cuando los monos evolucionaron (hace 23-17 millones de años), la distancia era muy grande para ser atravesada, y Madagascar se perdió de la colonización de primates más competitivos y más inteligentes, que descendieron del ancestro de los lémures. El linaje de los lémures continentales de África, Europa y Norteamérica, que no fue aislado de los cambios evolutivos del mundo, fue rápidamente sustiuido por los monos hasta que se extinguió. Los únicos lémures que sobrevivieron fueron los de Madagascar, aunque algunos Strepsirhines (gálagos enanos, loris y Pottos) se las arreglaron para sobrevivir con sus hábitos nocturnos, solitarios e insectívoros. Desde su llegada, los lémures de Madagascar se han radiado libremente en los múltiples nichos de la gran isla, sin estar expuestos a mucha competencia o a la depredación. Algunos han desarrollado adaptaciones similares a las de los monos, incluyendo la formación de grupos sociales, la herbivoría y la actividad diurna. Actualmente, los lémures se pueden encontrar en todos los ecosistemas de Madagascar, desde los bosques lluviosos tropicales hasta el único desierto espinoso y el bosque caducifolio. Los primates superiores llegaron a esta isla cuando aprendieron a navegar a través de los océanos. Hace dos mil años, el hombre llegó a Madagascar y junto con él la destrucción del hábitat. Alguna vez existieron más de 48 especies de lémures, incluyendo especies gigantes que alcanzaban el tamaño del gorila, pero actualmente el número se redujo a 32.

La especie bandera de los lémures no es un habitante del bosque lluvioso, sino que vive en las partes secas y caducifolias del suroeste de Madagascar. El lémur de cola anillada se caracteriza por su cola con bandas negras y blancas, parecida a la del mapache. A diferencia de los demás lémures, esta especie pasa gran parte del tiempo en el suelo.

El aye-aye es una de las criaturas más extrañas del mundo. Este lémur se clasificó en un principio como roedor y está perfectamente adaptado a su nicho específico, ya que posee un largo dedo medio en forma de rama, ojos enormes, dentadura similar a la de una rata y orejas largas parecidas a los murciélagos. El aye-aye nocturno utiliza su largo dedo medio como una herramienta para encontrar insectos. Después de golpear ligeramente en la corteza del árbol, utiliza su sensible oído para detectar el movimiento de las larvas de insectos. Los estudios han encontrado que el aye-aye es capaz de detectar movimiento a una profundidad de 12 pies. Lamentablemente esta extraña criatura se encuentra en peligro, debido a la destrucción de su hábitat en el noreste de Madagascar y por la persecusión extendida de los nativos, quienes lo consideran de mala suerte.

El lémur viviente más grande es el indri (Indri indri) del bosque montañoso del este de Madagascar. Su coloración es similar a la de un panda gigante, ya que posee un pelaje blanco y negro, aunque la forma de su cuerpo es más bien antropomófrica, con el cuello y los brazos alargados y orejas pequeñas. El indri se alimenta de frutas y hojas del dosel y es famoso por su hermoso canto, que puede escucharse a más de 1.2 millas (2 km) de distancia. Este lémur diurno ladra cuando se enfrenta al peligro y emite sonidos similares a los besos cuando demuestra afecto. A pesar de su gran tamaño, el indri no se mueve en el suelo y atraviesa los claros que hay entre los troncos de los árboles, mediante saltos de normalmente más de 33 pies (10 m) de longitud. Naturalmente, debido a su baja tasa de natalidad (un nacimiento cada tres años) y a la baja densidad poblacional, existen pocos individuos de esta especie que siguen disminuyendo por la pérdida de hábitat y la cacería. Una buena parte de las poblaciones remanentes de indri se encuentra en la Reserva de Analamazaotra (Perinet) y en el bosque que la rodea, al este Antananarivo (capital de Madagascar). El indri es incapaz de sobrevivir en cautiverio y no tolera disturbios dentro de su hábitat, situaciones que obstaculizan los posibles proyectos de rehabilitación y conservación.

Una de las grandes especies de mamíferos descubierta recientemente por la ciencia occidental es el lémur dorado del bambú (Hapalemur aureus), que fue hallado durante una expedición realizada para encontrar al gran lémur del bambú (H. simius), el cual se pensaba estaba extinto. El último gran lémur del bambú conocido (hasta la fecha) murió en cautiverio a mediados de 1970, y en 1986 se organizó una expedición para confirmar que la especie estaba extinta. La expedición encontró un lémur de color rojizo-dorado, que aún no habia sido descrito y que se alimentaba de bambú, al que se le dio el nombre de lémur dorado del bambú. El bosque de Madagascar alberga una tercera especie consumidora de bambú: el apacible lémur mano gris (H. griseus). Estas tres especies podían coexistir, debido a sus hábitos alimenticios especializados. El lémur dorado del bambú, aparentemente tolerante a altas concentraciones de cianuro, consume las bases de las hojas que contienen esta sustancia, además de retoños y los cilindros centrales de los brotes de bambú gigante. La cantidad de cianuro consumida por esta especie es suficiente para matar a tres hombres. El gran lémur del bambú consumía el cilindro central del bambú maduro, mientras que el lémur mano gris ingiere las hojas de otras especies de bambú.

Actualmente todas las especies de lémur se encuentran amenazadas, debido a la destrucción del hábitat. Desafortunadamente, los nativos están consumiendo cada vez más carne de lémur. Muchos de estos animales son blancos particularmente fáciles para la cacería, debido a que la evolución los hizo ecológicamente inocentes (término acuñado por Quammen en 1996), ya que sin depredadores naturales durante casi toda su existencia, la evolución le quitó el miedo ante los humanos. Un comportamiento similar se ha observado alrededor del mundo en ecosistemas (especialmente en islas, como las Galápagos) en donde históricamente no han existido depredadores.

ASIA

Asia tiene una mayor diversidad de primates arborícolas que África, pero permanece muy por debajo de la del nuevo mundo. Los gibones del sureste de Asia son de los primates mejor conocidos y se dividen en aproximadamente siete especies, caracterizadas por tener brazos largos (extendidos pueden alcanzar los 7 pies—2.1 m) y por carecer de cola. Estos simios arborícolas se consideran acróbatas de los árboles, debido a su agilidad y destreza en el dosel superior. Su dieta incluye frutas y hojas, enriquecida con huevos y aves pequeñas. Los gibones son muy territoriales, aunque defienden únicamente el área que provee sustento a su familia. Los gibones viven en grupos familiares que van de tres a seis individuos; normalmente un macho, una hembra y los jóvenes. Otros primates asiáticos son macacos, langures, monos hoja y monos narigudos.

SUDAMÉRICA

América Central y Sudamérica tienen la mayor diversidad de primates arborícolas, probablemente debido a que evolucionaron como habitantes del bosque y jamás descendieron para llenar los nichos terrestres que ocupan sus contrapartes del viejo mundo. Sudamérica es hogar de algunos de los monos más pequeños del mundo, las marmosetas y los tamarinos, cuyo tamaño varía entre el de una rata y una ardilla. La especie más grande alcanza las 21 onzas (600 g), mientras que la marmoseta enana mide máximo seis pulgadas (15 cm) y pesa tres onzas (80 g). La marmoseta enana, el mono más pequeño del mundo, tiene un hábito nocturno alimenticio único. Su incisivo en forma de cinsel le permite hacer orificios en la corteza para iniciar el flujo de los fluidos del árbol que lo alimenta. Tanto los recolectores humanos de caucho como las marmosetas, deben de ser cuidadosos de no perforar excesivamente los árboles, ya que éstos morirían, destruyéndose así una fuente de materia prima. Otras marmosetas y tamarinos se alimentan de insectos, huevos, fruta y bayas. Se caracterizan por poseer una cola no prensil larga y tupida. El extremadamente raro tamarino león dorado de la Reserva Biológica de Poco das Anas, en Brasil, es famoso por tener un hermoso pelaje largo y dorado, y ha sido utilizado como especie bandera para la conservación del amenazado bosque atlántico de Brasil. Este pequeño tamarino estuvo amenazado recientemente por los incendios que quemaron aproximadamente 1/3 de la reserva.

La gran diversidad de primates sudamericanos también incluye: al único mono nocturno del mundo, el mono lechuza; al inteligente mono capuchino, llamado así por el parecido de su corona de pelo con la capucha de los frailes franceses; al sakí, conocido como mono volador, debido a su habilidad para saltar más de 30 pies entre los árboles; a los variables monos uácari, incluyendo al calvo, el favorito de muchos turistas, debido a su cabeza calva y a su cara roja resplandeciente; y a muchas otras especies.

OTROS MAMÍFEROS

CARNÍVOROS

Los carnívoros que se encuentran en el dosel han logrado prosperar, debido a que en este estrato hay una gran abundancia de presas. Por ejemplo, el tejón es un carnívoro pequeño, emparentado con el mapache, que se alimenta de gusanos, lagartijas y larvas. Existen tres especies de tejón, que se distribuyen desde el suroeste de Estados Unidos hasta Sudamérica. Los tejones machos son solitarios, pero las hembras y los juveniles forman grupos de 6-12 integrantes. A diferencia de la mayoría de los demás animales arbórícolas, tienen tobillos reversibles que les permiten bajar primero la cabeza.

Los felinos se encuentran distribuidos en los trópicos del mundo, excepto en Australia y Madagascar. En los bosques lluviosos tropicales existen numerosos felinos de tamaño pequeño a mediano, que incluyen al ocelote (neotropical), el leopardo nebuloso (Asia), el gato dorado (África) y el margay (neotropical). El bosque lluvioso del viejo mundo alberga a la jineta, una criatura similar al gato, que habita en los bosques lluviosos de África Central y que utiliza su larga cola para equilibrarse en el dosel. También alberga a la civeta de la palma, otro ágil escalador.

MARSUPIALES

Algunos marsupiales construyen sus hogares en el dosel, como la zarigüeya del nuevo mundo y los canguros arborícolas de Nueva Guinea. Los canguros de los árboles parecen haber ocupado el nicho que dejaron vacío los monos en la región Australiana.


Preguntas de repaso:

• ¿Qué son los lémures y en dónde se encuentran?
• ¿En qué se diferencian los primates del nuevo y del viejo mundo?

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Continúa: Aves del dosel en el bosque lluvioso