LOCOMOCIÓN EN EL DOSEL: cola prensil versus la habilidad de planear.

Debido a que existen claros entre las ramas del dosel, los animales de este estrato deben ser capaces de atravesar estas discontinuidades con la ayuda de diferentes medios. La mayoría de las especies del dosel escalan, saltan o vuelan de árbol en árbol y están equipados con los mecanismos apropiados que les permiten tener éxito. Algunas especies han tenido adaptaciones importantes que les han permitido planear. La forma dominante de locomoción en el dosel es un producto de la estructura del bosque y de su historia evolutiva, por lo que difiere en cada bosque lluvioso continental.

AMÉRICA

En América, donde abundan las lianas leñosas, la cola prensil que actúa como una quinta extremidad, predomina entre los habitantes del dosel. Por definición, una cola prensil es capaz de soportar el peso completo del animal. Además de soportar el peso del cuerpo, la cola prensil (la punta normalmente carece de pelo) actúa normalmente como un órgano táctil.

Los primates son algunos de los mamíferos mejor conocidos que están equipados con cola prensil. Varios primates del nuevo mundo poseen esta quinta extremidad, incluyendo a los monos aulladores y a los monos araña. Los monos araña de América Central y Sudamérica deben su nombre a sus extremidades largas y flexibles que les confieren una agilidad impresionante en los árboles, de modo similar a los gibones de Asia. Aunque los monos araña son parientes cercanos de los monos aulladores, tienen un cuerpo delgado y exceden las 13 libras (6 kg). Estos monos se alimenta de fruta, retoños, flores y ocasionalmente de huevos de aves.

El mono más grande del nuevo mundo es el muriqui o mono carbonero, que alguna vez se distribuyó a lo largo de los bosques atlánticos de Brasil, pero que actualmente está restringido a unos pocos parches pequeños, debido a que su hábitat original se redujo a menos del 5 por ciento. Antes de que los portugueses llegaran a Brasil, la población de muriquis probablemente era de 400,000 individuos, pero un censo realizado en 1987 encontró únicamente a 386 animales y un censo de 1993 halló 559. Se especula que la reducción del hábitat es la causa principal de la desaparición de los muriquis, aunque la cacería extensiva también tiene un efecto perjudicial. El muriqui se caracteriza por tener un pelaje gris-dorado iluminado, una cara obscura desnuda y una cola prensil. Esta especie tiene una conducta reproductiva interesante, con varios machos que copulan con una sola hembra en el transcurso del día. El esperma más apto es el responsable de la fertilización. El muriqui es una excepción dentro de los primates y otros animales, ya que las hembras son las que abandonan la tropa al alcanzar la madurez. Normalmente en las poblaciones de animales, los machos son los que se dispersan y agregan variación a la poza génica.

Varios miembros del orden Edentata tienen colas prensiles, incluyendo a algunas especies de mamíferos que no son consideradas arborícolas. Dos especies de osos hormigueros (familia Myrmecophagidae) y por lo menos una especie de puerco espín viven en los árboles, y están equipados con colas prensiles. Incluso un carnívoro, el mico de noche, posee una cola de este tipo.

ASIA

En los bosques lluviosos de Asia, especialmente en la isla de Borneo (que se caracteriza por tener árboles altos), la planeación y la braquiación son los medios predominantes de locomoción.

Dentro de las especies equipadas con mecanismos que les permiten llevar a cabo una planeación extendida, se encuentran ardillas voladoras (varios géneros), lémures voladores (dos especies), geckos (dos especies), lagartos voladores (dos especies), ranas (varias especies) y la serpiente Chrysopelea. Sólo una especie de mamífero del sureste asiático, el pangolín, tiene cola prensil; el pangolín fue descrito más tarde en África. El marsupial Cuscus de Sulawesi también está equipado con cola prensil.

Ninguna de estas criaturas planeadoras puede volar, pero pueden deslizarse de un árbol a otro. Para poder planear, el animal escala a la parte superior de un árbol desde donde brinca y se desliza a un punto inferior de otro árbol. Muchas especies han desarrollado una membrana deslizante conocida como patagio. El patagio consiste en una membrana de piel suelta, que se abre cuando el animal extiende sus extremidades y a veces su cola. Cuando no es utilizada, esta piel floja cuelga a los lados el animal y a veces dificulta la marcha y el ascenso.

El animal planeador más famoso es la ardilla voladora. Estas ardillas se distribuyen casi en todo el mundo, en ambientes tropicales, templados e incluso árticos. Las ardillas voladoras de los bosques lluviosos se encuentran sólo en el sureste de Asia, India y Sri Lanka, en donde son más activas durante la noche. Se sabe que estos animales son capaces de planear distancias de más de 650 pies (200 m). Un planeador menos conocido es el lémur volador (aunque de hecho no es lémur) del sureste asiático.

Lagarto volador, sur de Tailandia

Por lo menos cuatro especies de lagartos han desarrollado medios para planear. Las dos especies de lagarto volador se encuentran en Sri Lanka, India y el sureste de Asia, aunque el mejor conocido (Draco splendens) se encuentra distribuido en Filipinas, Malasia e Indonesia. Los lagartos voladores pasan toda su vida en los árboles, excepto cuando bajan al suelo del bosque para anidar. Se alimentan principalmente de las hormigas de los árboles. Estos lagartos pueden planear distancias de hasta 325 pies (100 m), pero normalmente no rebasan los 65 a 100 pies (20-30 m), ya que los árboles del bosque tienden a encontrarse cerca de los demás. Estos animales son capaces de planear gracias a un patagio, que está sostenido por sus costillas alargadas. Dos especies de geckos voladores del sureste asiático tienen un diseño diferente de esta estructura. En lugar de tener un patagio largo sostenido por las costillas, el gecko volador tiene pequeñas membranas de piel a lo largo de sus extremidades, torso, cola y cabeza.

La rana malaya voladora es aún más extraña que los lagartos voladores, ya que planea con las membranas interdigitales de sus extremidades y con pequeñas membranas localizadas en los talones, la base del anca y las extremidades anteriores. Su color varía, aunque normalmente el dorso es verde brillante, el vientre amarillo,y tiene manchas azules en las extremidades y los hombros. Al igual que otras ranas arborícolas, deposita sus huevos en la vegetación que almacena agua, de modo que los renacuajos pueden tener acceso a ésta después de haber eclosionado.

El animal planeador más extraño quizás sea la serpiente voladora del paraíso, que se distribuye en el sur de Tailandia, Malasia, Borneo, Filipinas y Sulawesi. Tiene la habilidad de planear cuando estira los costados de su cuerpo, abre sus costillas de tal modo que el vientre se vuelve cóncavo y realiza movimientos deslizantes.

La braquiación es la forma característica de locomoción arbórea de varias especies de primates—especialmente el gibón—y está acompañada de movimientos oscilatorios de los brazos, que se extienden de una rama a la otra. Estos primates están adaptados anatómicamente a esta forma de movimiento, ya que poseen brazos y dedos largos, además de tener articulaciones móviles en los hombros.

ÁFRICA

En África, donde los bosques tienen una altura intermedia y el crecimiento de las lianas es limitado, no predomina ninguna forma de locomoción en el dosel. La especie más notable que posee una cola prensil es el pangolín; el resto de los mamíferos africanos carece de ésta. El pangolín es una criatura de apariencia extraña—parece una cruza entre armadillo y oso hormiguero—que tiene un cuerpo completamente cubierto (excepto el vientre) de escamas largas y gruesas, las cuales lo convierten en una presa imposible de ingerir cuando se enrolla como pelota espinoza. Tiene un hocico largo, ojos pequeños protegidos, y extremidades fuertes para poder excavar y rasgar. Su cola prensil, al igual que en algunos animales similares del nuevo mundo, tiene un sensor táctil en la punta. Existen alrededor de siete especies de pangolines distribuidos en África, India y Asia, de las cuales seis habitan en los bosques lluviosos. Dentro del bosque lluvioso, algunos pangolines viven en el dosel, mientras que otros prefieren el suelo. Las especies del suelo habitan en madrigueras, mientras que los pangolines arbóreos viven en los huecos de los árboles, tienen cola prensil y son buenos escaladores. Independientemente de su estrato preferido, todos los pangolines son excelentes nadadores, son nocturnos, y se alimentan de termitas, hormigas y larvas. Estos animales dependen de su desarrollado sentido del olfato para localizar su alimento. Con sus garras fuertes y afiladas, los pangolines rasgan los hormigueros y los termiteros, utilizando su lengua larga de 10 pulgadas (25 cm) para capturar insectos. Al alimentarse, los pangolines recogen granos de arena del nido que son útiles en el estómago para triturar a los insectos.

OTRAS FORMAS DE LOCOMOCIÓN

Una de las formas más comunes de movimiento en el dosel es simplemente andar a lo largo de las ramas de los árboles. Esta forma de movimiento utiliza la cola para el equilibrio y para saltar a través de los pequeños claros que existen entre los árboles. Muchos monos ardilla y lémures tienen una cola tupida que les ayuda a equilibrarse. Otros habitantes del dosel, como perezosos y osos hormigueros, utilizan simplemente garras alargadas para asirse a las ramas del dosel y se mueven lentamente a través de los árboles.


Preguntas de repaso:

• ¿Qué formas de locomoción existen en el dosel?
• ¿Qué es una cola prensil?

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