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Los bosques lluviosos:
El dosel
Florecimiento de árboles en el dosel del bosque lluvioso de Perú. (Foto de R. Butler)
EL DOSEL
El dosel es la región que posee una mayor riqueza dentro del bosque lluvioso y su grosor varía de 10-40 pies (3-12 m). Muchas especies consideradas como habitantes del suelo, se han adaptado a la vida en el dosel —como gusanos, cangrejos, ranas, canguros, osos hormigueros y puerco espines—en donde se alimentan de las abundantes frutas, semillas y hojas, o del gran número de animales que es atraído por la comida. La vida de las plantas en el dosel es casi igual de rica que la de los animales, debido a la variedad de epífitas y lianas.
ÁRBOLES DEL DOSEL
Como un resultado de las condiciones apiñadas de crecimiento, los árboles del dosel se ramifican únicamente cerca de la parte superior de su tronco largo y con forma de poste (lo que los convierte en buenos elementos para madera comercial). Debido a la abundancia de luz solar a la que están expuestas las hojas superficiales del dosel, éstas son generalmente pequeñas y cerosas para la retención de agua. Las hojas de las ramas inferiores del dosel, que se encuentran protegidas del severo sol por la cubierta superior, son normalmente de un color azul-verde más obscuro que las hojas del dosel superior, lo que les permite absorber las longitudes de onda roja que necesitan para la fotosíntesis. Estas longitudes de onda, generalmente no son captadas por las hojas superiores, quienes tienen pigmentos de clorofila para capturar longitudes de onda de luz más corta. Debido a los menores niveles y a los diferentes tipos de luz en el dosel medio, las plantas de esta región y las inferiores tienen una mayor variedad de colores que el verde uniforme que se observa desde arriba. Generalmente, las hojas nuevas del dosel no se producen continuamente, pero al igual que las frutas y las semillas, se producen normalmente en oleadas de nuevo crecimiento. Esta característica ayuda a proteger a las hojas jóvenes y vulnerables, abrumando a los depredadores con una gran cantidad de las mismas. Algunas veces las hojas nuevas son de color rojo o blanco, lo que advierte a los folívoros acerca de la presencia de compuestos con sabor desagradable.
A diferencia de los árboles del dosel emergente, los árboles del dosel continuo no pueden dispersar sus semillas por medio del viento, por lo que dependen principalmente de los animales para la dispersión y polinización. Los insectos son el grupo principal que poliniza las flores, debido a que muchas especies de insectos y plantas han coevolucionado y juegan un papel indispensable en el ciclo de vida del otro. De hecho, se ha estimado que 30 especies únicas de insectos pueden ser dependientes de cada especie de árbol. En cambio, una sola especie de árbol puede ser dependiente de varias especies para completar su ciclo de vida: un murciélago para polinizar y un ave para dispersar y procesar sus semillas. Si el ave o murciélago crítico es removido del sistema, el árbol podría dejar de propagarse y las especies podrían desaparecer del área.
Debido a que no existen estaciones marcadas en el bosque lluvioso ecuatorial, es imposible predecir la época de florecimiento o fructificación, que es cuando todos los árboles del bosque florecen, dan fruta o pierden todas sus hojas. Para los observadores externos, los ciclos de floración del dosel de tierras bajas pueden parecer azarosos y sin un patrón obvio. Aunque existe un detonante para la floración, el mecanismo de la mayoría de las especies sigue siendo un misterio. Únicamente en algunas pocas especies, el misterio ha sido resuelto. El estímulo que desencadena el florecimiento puede ir desde un incendio, hasta especies que florean después de un año especialmente lluvioso. Durante un "año dipterocarpo" en el sureste de Asia, el dosel se llena de color, debido a que muchos árboles dipterocarpos emergentes florecen casi simultáneamente. Estos "florecimientos del mástil" a intervalos irregulares (una o dos veces por década), podrían ser una estrategia para inundar a los depredadores con tantas semillas grandes y ricas en energía (los árboles individuales pueden llegar a producir hasta 120,000 frutos), que muchas de ellas pueden escapar de la depredación. Además, la naturaleza azarosa del florecimiento significa que ningún depredador de semillas tiene la oportunidad de especializarse en semillas de dipterocarpo. El polinizador principal de los dipterocarpos—un pequeño insecto conocido como trips—tiene un ciclo de vida corto, bien adaptado al ciclo azaroso del florecimiento de estos árboles. Durante los intervalos entre los florecimientos de los mástiles, la escasa población de trips se alimenta de las flores del sotobosque. Cuando se desencadena un florecimiento masivo (algunos estudios muestran una fuerte correlación entre el florecimiento y las sequías/acontecimientos de El Niño), la población de trips se incrementa exponencialmente para tomar ventaja del número masivo de flores (alrededor de cuatro millones de flores por árbol).
Debido a que del 70-90 por ciento de los árboles del dosel dependen de los animales para la polinización y la dispersión de semillas, numerosas especies están equipadas con mecanismos especiales para asegurar que las especies adecuadas tomen y depositen el polen en la especie apropiada de planta y que dispersen las semillas en lugares favorables. Las plantas polinizadas por animales particulares, tienen características particulares. Por ejemplo, las flores polinizadas por aves tienen colores brillantes y forma de copa, mientras que aquellas polinizadas por murciélagos, normalmente tienen florecimientos nocturnos y grandes cantidades de néctar. Las flores polinizadas por moscas, habitualmente tienen un olor a podrido o a moho y las "flores de las abejas" tienen un olor dulce. Las flores de las mariposas tienen un olor suave y son de color rojo o naranja, debido a que estos insectos son de los pocos que poseen una buena visión a color. Estas flores son más comunes en claros de luz y en especies de plantas asociadas a los bordes del bosque, por lo que las mariposas tienden a ser más abundantes en estas áreas.
Debido a la gran diversidad de plantas con flores en el bosque lluvioso, ninguna especie es dominante. Es por ello que algunas veces es difícil para una especie particular, por ejemplo un tipo de abeja, sostenerse con el néctar de una sola especie de árbol. El insecto se puede alimentar del néctar de varias especies de árboles que pertenecen a la misma familia. Esto implica sin embargo, un gran riesgo de hibridación y el desperdicio de una gran cantidad de polen. La coevolución—proceso en el cual evolucionó una característica de la especie A junto con una característica de la especie B, quien a su vez fue afectada previamente por una característica de la especie A—ha reducido este problema. La flor de una especie de planta (especie A) tiene estructuras para depositar el polen en una parte específica de la abeja, quizás su pata posterior izquierda. Cuando la abeja visita a otra especie (especie B), el polen de la especie A permanecerá en la pata trasera de la abejan sin ser depositado en la flor B. Mientras tanto, la especie B puede depositar el polen en la parte superior del ala derecha de la abeja. Cuando la abeja se aleja de la flor B, tendrá polen de las dos flores que visitó. Cuando la abeja aterriza en otra flor A, ésta recoge el polen de la pata posterior izquierda de la abeja, ya que está equipada con un aparato para poder llevar esto a cabo, y la flor es polinizada.
Las abejas son uno de los grupos más grandes de insectos responsables de la polinización de los árboles en el bosque lluvioso. Las especies de plantas se especializan normalmente en ser polinizadas por una sola especie de abeja. Por ejemplo, el árbol de castanharanas, un pariente del árbol de la nuez de Brasil, tiene flores con capuchas que tienen que ser levantadas para poder extrer el néctar. En el proceso, las abejas son cubiertas con polen y cuando visita la siguiente flor de castanharanas, el insecto la poliniza. Muchas abejas utilizan el "zumbido" para lograr que la flor libere polen. La flor únicamente libera polen cuando la abeja mueve sus alas a la frecuencia correcta; de este modo, sólo determinadas especies de abejas pueden cosechar el polen de determinadas especies de plantas. Las abejas reconocen color, olor y forma, de modo que las plantas polinizadas por las abejas, normalmente son amarillas, blancas o azules, y tienen una forma llamativa.
Los insectos del orden Lepidoptera, mejor conocidos como mariposas y polillas (fotos), contribuyen a la perpetuación de los árboles del dosel y otras especies de plantas. El orden Lepidoptera es el segundo más grande, después del Coleoptera (escarabajos) con más de 150,000 especies y alrededor de 80 familias. Popularmente se considera que las mariposas (17,500 especies con más de 14 familias) son los polinizadores principales, pero las polillas (130,000 especies con más de 65 familias) también juegan un papel importante en la polinización. Por ejemplo, el árbol de la piranheira es polinizado por polillas, justo después del pico de la época de inundaciones en el Amazonas, cuando los árboles pierden todas sus hojas y aparecen nuevas inmediatamente. El nuevo cultivo de hojas jóvenes queda cubierto rápidamente por las orugas de las polillas. Una vez que el árbol queda desnudo, las orugas forman capullos, que permanecen suspendidos de las ramas de los árboles. El árbol produce un segundo cultivo de hojas, que no es consumido por las orugas que ahora se encuentran en estado de pupa. Las polillas adultas emergen de los capullos y polinizan las flores. Las polillas, que son nocturnas, son atraídas por las flores (blanco pálido hasta amarillo) que abren y producen olor después del atardecer.
Las moscas son importantes polinizadores del bosque y son atraídas por un olor a podrido, producido por algunas flores. Pequeñas moscas (drosófilas) son polinizadores comunes de las floraciones de diminutas orquídeas, que tienen un olor a materia en descomposición.
Los escarabajos son polinizadores dotados de un buen sentido del olfato y son atraídos por olores de la fermentación, especias y fruta. Aún queda mucho por descubrir acerca del significado que tienen los escarabajos en la polinización del bosque, aunque con la increíble diversidad de estos insectos—más de 400,000 especies descritas, lo que equivale aproximadamente al 25 por ciento de todas las especies descritas sobre la Tierra —probablemente jueguan un papel importante. Un ejemplo es un escarabajo que poliniza a la anona, una especie de árbol del dosel. Las flores de la anona producen un olor después del ocaso que atrae a los escarabajos y a las moscas, que empujan a través de los pétalos de las flores. Una vez que penetran en la flor, el polen es esplvoreado en los insectos. Los pétalos se abren al amanecer y los insectos cubiertos de polen vuelan hacia otra flor durante el siguiente atardecer.
Las aves son polinizadores importantes. Los colibríes del nuevo mundo y sus contrapartes del viejo mundo, las nectarinas, son atraídas por flores grandes con forma de copa, colores brillantes y generosas cantidades de néctar dulce. Debido a que los colibríes tienen la habilidad de mover las alas lo suficientemente rápido como para quedar suspendidas en el aire, son capaces de evitar el problema que afecta a la mayoría de las aves nectarívoras: encontrar una percha adecuada. Las aves son bañadas, marcadas o incluso pinchadas con el polen cuando se alimentan.
Aunque generalmente no se consideran a los mamíferos como polinizadores, estos animales juegan un papel crucial en la polinización y en la dispersión de semillas de los árboles del bosque lluvioso. Los murciélagos son los polinizadores más importantes dentro de los mamíferos del bosque lluvioso. Los murciélagos, cuya actividad es nocturna, son atraídos principalmente por las floraciones que tienen un fuerte olor a moho y grandes cantidades de néctar. Los murciélagos frugívoros del nuevo mundo y las zorras voladoras del viejo mundo, son responsables de la polinización y dispersión de las semillas de muchos árboles del dosel. Otros mamíferos polinizadores de plantas son los marsupiales de Australia y Papua Nueva Guinea, roedores y primates.
Preguntas de repaso:
- ¿Por qué la mayoría de la vida en el bosque lluvioso se encuentra en el dosel?
- ¿Cómo dispersan los árboles del dosel sus semillas en el bosque lluvioso?
- ¿Cuáles son los polinizadores más comunes del bosque lluvioso?
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Continúa: Epífitas
Excepto donde sea indicado expresamente, todo el contenido de este sitio web ha sido escrito por Rhett A. Butler. Este sitio web ha sido traducido por Genoveva Trejo Macías.
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