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Los bosques lluviosos:
El Dosel
Orangután adulto macho en Indonesia. (Foto de Jen Caldwell)
ANIMALES
La increíble diversidad de recursos alimenticios y de nichos únicos en los árboles del dosel, mantiene a una gran variedad de especies animales. Los animales se congregan normalmente alrededor de los árboles con flores, lo que convierte a estos sitios en los mejores lugares para observar la vida silvestre durante la floración. En áreas como ésta, en donde la comida es abundante, los animales marcan su territorio, pero debido a que el follaje afecta la visión de las exhibiciones territoriales, la mayoría de los animales utiliza señales sonoras. De esta manera, algunos de los animales más ruidosos del mundo son habitantes del dosel. Muchos primates emiten aullidos y gritos, mientras que las aves utilizan cantos para marcar territorio.
Las rutas comunes que conducen a los árboles frutales y por donde muchos animales transitan durante el día, son bastante utilizadas y normalmente se encuentran libres de epífitas, lo que forma senderos entre los árboles. De modo similar, las áreas libres de vegetación en el dosel forman corredores de vuelo. Estos corredores son utiliizados por varias especies, especialmente las aves de presa, quienes atacan a sus presas desde abajo. Estas rutas aéreas están grabadas en la memoria de los murciélagos y de las aves.
MAMÍFEROS FOLÍVOROS
A pesar de la abundancia de hojas en el dosel, existen pocos mamíferos equipados apropiadamente para alimentarse de ellas. La celulosa (material del cual están constituidas las paredes celulares) es difícil de digerir, de modo que los folívoros están dotados de estómagos largos que retienen el alimento para desdoblarlo. Un estómago largo está acompañado normalmente de un cuerpo grande que puede ser perjudicial para los habitantes del dosel, quienes dependen de las ramas para soportar su peso. Al igual que los mamíferos, muy pocas aves se alimentan exclusivamente de hojas, debido a que el extenso sistema digestivo agrega peso que obstaculiza el vuelo. Existen más especies de mamíferos del viejo mundo, especialmente primates, que utilizan las hojas como base de su dieta, pero pocos primates del nuevo mundo tienen adaptaciones fisiológicas para digerir la celulosa fibrosa. Algunos mamíferos del dosel que están equipados para poder alimentarse con hojas son perezosos, monos aulladores, orangutanes y chimpancés.
NUEVO MUNDO
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Perezoso mascota, Perú 1995. La madre fue asesinada y consumida, al igual que lo será este
individuo una vez que alcance el tamaño adecuado.
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Los perezosos son animales que están extraordinariamente adaptados a la vida en el dosel. Pertenecen al orden Edentata (= "sin dientes"), a pesar de que poseen molares. Son endémicos de América Central y Sudamérica. Existen seis o siete especies, representadas por dos grupos distintos: el perezoso de tres dedos y el perezoso de dos dedos. Los perezosos de tres dedos se alimentan casi exclusivamente de hojas de cecropia, mientras que los perezosos de dos dedos viven en los niveles superiores del dosel, y se alimentan de una gran variedad de hojas y frutas. Los perezosos de tres dedos se distribuyen desde Honduras hasta Argentina y se conocen localmente como "Ai", debido al chillido que emiten. Los perezosos de dos dedos, conocidos como "unau", habitan áreas boscosas que se encuentran desde Nicaragua hasta Bolivia y el norte de Brasil. Los dos grupos son predominantemente nocturnos. Para facilitar la caída de agua, el pelo de ambos grupos crece del estómago hacia la espalda, ya que estos animales pasan la mayor parte del tiempo colgados boca arriba en las ramas. El movimiento lento y la humedad del pelo, estimulan el crecimiento de algas verdes en su pelaje, lo que les da una coloración verdosa que les ayuda a camuflarse de depredadores como el águila arpía. Los perezosos evolucionaron como mamíferos folívoros, con un estómago dividido en varios compartimentos digestivos que contienen bacterias capaces de digerir celulosa. Una tasa lenta de metabolismo combinada con un mínimo de movimiento y 15 horas diarias de sueño, ayudan al perezoso a conservar su energía. Generalmente los folívoros deben consumir grandes cantidades de alimento para satisfacer sus requerimientos nutricionales. Las hojas pueden durar hasta un mes en los intestinos del perezoso, mientras que las heces y la orina son excretados una vez a la semana, cuando el perezoso baja al suelo a lugares habituales.
La piel del perezoso representa por sí solo un ecosistema entero: un estudio encontró a más de 950 escarabajos en un solo individuo. Estos insectos se alimentan de las algas que crecen en el pelaje. Este microhábitat también es hogar de una especie de polilla que depende del descenso del perezoso para completar su ciclo de vida. Cuando el perezoso alcanza el suelo, la polilla deposita rápidamente sus huevos en las heces del animal y regresa al pelaje del mamífero. Después de que los huevos eclosionan y las orugas se convierten en polillas, de alguna manera encuentran otro perezoso.
El descenso rutinario del perezoso hace que surja una pregunta interesante—si los perezosos son tan torpes y lentos en el suelo ¿por qué se arriesgan a encontrar depredadores terrestres, siendo que podrían defecar fácilmente desde los árboles? La respuesta yace en la complejidad del ecosistema del bosque lluvioso. Al defecar en la base de su hospedero (la cecropia), el perezoso proporciona al árbol preciado fertilizante, una materia escasa aunque vital en la mayoría de los bosques lluviosos.
Los monos aulladores son otros animales del nuevo mundo que habitan en el dosel y dependen principalmente de las hojas. Estos primates ganaron el título del animal más ruidoso, en el Libro Guiness de los Récords Mundiales, con sus aullidos estridentes que pueden escucharse claramente a distancias de más de 10 millas. Este récord se hace evidente cuando una tropa ruidosa de monos aulladores se acerca. El mono aullador macho, pariente cercano del mono araña, está equipado con una caja especial de resonancia que le permite defender vocalmente su pequeño territorio, sin tener necesidad de confrontarase físicamente. Los monos aulladores viven en tropas de 5-20 animales (promedio), en donde las hembras y los juveniles constituyen el mayor porcentaje de individuos. Estos primates negros y robustos, que llegan a pesar hasta 20 libras (9 kg), también se alimentan de hojas, aunque normalmente se inclinan por este alimento sólo cuando hay escasez de frutos.
VIEJO MUNDO
En el viejo mundo existen pocos primates que habitan en el follaje. El orangután, el primate asiático más grande del bosque lluvioso y el tercero más grande del mundo, es uno de estos animales. Este primate se extendió alguna vez a través de Asia, pero ahora se limita únicamente al norte de Borneo (subespecie de Borneo) y Sumatra (subespecie de Sumatra). Los machos de la subespecie de Sumatra pueden llegar a medir 5 pies (1.6 m) y a pesar 400 libras (180 kg), con una extensión de los brazos que rebasa los 6.5 pies (2 m). La subespecie de Borneo es mucho más pequeña. Los orangutanes ocupan el estrato medio del dosel, en donde se alimentan de hojas, frutas, retoños y ocasionalmente pueden ingerir uno o dos huevos de ave. Estos primates no son animales sociales, sino criaturas solitarias que no forman parejas duraderas. El comportamiento antisocial de estos animales no es institivo, sino aprendido. Las madres fuerzan un régimen de estricta separación, alejando a los jóvenes unos de otros y dejándolos solos en el bosque. El comportamiento solitario es de suma importancia para su supervivencia en el bosque lluvioso, ya que los árboles comestibles se encuentran sumamente dispersos. Una pareja o un grupo de orangutanes lentos podría encontrar más comida que un solo individuo, pero tendría que dividirla entre más bocas. Los orangutanes comparten el 98 por ciento de nuestro código genético y, al igual que los humanos, el cuidado de sus crías es prolongado. Del mismo modo que los humanos, cada individuo tiene una cara distinta. Desde su nacimiento, el orangután sufre variaciones en la estructura facial y lo hace a lo largo de toda su vida: cuando nace su cara está desnuda, los juveniles tienen barba y los machos adultos poseen bolsas de piel en las mejillas. Los orangutanes duermen en nidos que construyen cada noche y se encuentran de 16-80 pies (5-25 m) de altura. Los orangutanes jamás regresan a un nido anterior.
Los orangutanes están severamente amenazados, debido al comercio ilegal de esta especie y a la deforestación extensiva de Indonesia y Malasia. La WWF estima que de los 30,000-40,000 orangutanes silvestres que aún existen, más de 1,000 son capturados cada año para convertirse en mascotas o en carne para consumo humano.
Los chimpancés, que poseen la relación genética viva más cercana al hombre, son folívoros a pesar de que también se alimentan de retoños, semillas, corteza, frutas, y con menor frecuencia de peces, insectos, reptiles y pequeños mamíferos. Estos animales se encuentran severamente amenazados en África Central y Occidental, debido a la destrucción de su hábitat y a la cacería para la obtención de carne. Los chimpancés llegan a medir hasta 5.5 pies (1.7 m) cuando están erectos, y son animales fuertes que habitan tanto en los árboles como en el suelo.
Preguntas de repaso:
- ¿Cómo se comunican los animales del dosel?
- ¿Por qué relativamente pocos animales utilizan a las hojas como su base alimenticia?
- ¿En dónde vive el orangután y por qué se encuentra en peligro?
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Continúa: Locomoción animal en el dosel
Excepto donde sea indicado expresamente, todo el contenido de este sitio web ha sido escrito por Rhett A. Butler. Este sitio web ha sido traducido por Genoveva Trejo Macías.
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