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Los bosques lluviosos:
Oportunidades en desaparición
Vista aérea de una sección talada de bosque para la agricultura de subsistencia. (Foto de R. Butler)
PAPEL ATMOSFÉRICO DE LOS BOSQUES
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Desglose de las emisiones globales de carbono
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Mil mill. tons. |
| Emisiones globales: |
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8.7-9.1 |
| Combustibles fósiles: |
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6.9-7.0 |
| Cambio de uso de suelo (deforestación): |
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1.8-2.0 |
| Otros: |
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0.1 |
| Absorción global: |
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8.7-9.1 |
| Permanecen en la atmósfera: |
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4.5 |
| Absorbidas por los océanos: |
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2.3 |
| Absorbidas por la vegetación: |
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1.9-2.3 |
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Reservas globales de carbono
Reservas de
carbono |
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Cantidad
(mil mill. tons) |
| Atmósfera |
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750 |
| Bosques |
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610 |
| Superficie de los océanos |
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1,580 |
| Océano profundo |
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38,100 |
| Combustibles fósiles |
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5,000 |
| Carbón |
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4000 |
| Petróleo |
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500 |
| Gas natural |
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500 |
| Gas natural |
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500 |
| Fuente: Kasting 1998
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Los bosques lluviosos juegan un papel importante en la fijación de carbono en la vegetación, por medio de la fotosíntesis. La
vegetación y los suelos de los bosques del mundo contienen alrededor del 125 por ciento del carbono atmosférico. Cuando los bosques se incendian, degradan o talan, ocurre lo contrario: se liberan grandes cantidades de carbono a la atmósfera, como bióxido de carbono,
junto con otros gases invernadero (óxido nitroso, metano y otros óxidos de nitrógeno). Los incendios de los bosques liberan alrededor de dos mil millones de toneladas de bióxido de carbono a la atmósfera cada año, o alrededor del 22 por ciento de las emisiones antropogénicas de bióxido de carbono.
La acumulación en la atmósfera del bióxido de carbono y otros gases, es conocida como el "efecto invernadero." Se cree que la acumulación de estos gases ha alterado el balance terrestre de la radiación, lo que significa que una mayor cantidad de calor solar es absorbido y atrapado dentro de la atmósfera de la Tierra, lo que produce el calentamiento global. Los gases invernadero, como el bióxido de carbono, son transparentes, lo que permite la entrada de la radiación solar con longitudes de onda corta. Esta radiación alcanza la superficie terrestre, la calienta y la irradia nuevamenta como radiación de onda larga. Los gases invernadero son opacos para la radiación de onda larga, por lo que el calor queda atrapado en la atmósfera. Conforme los gases invernadero se van acumulando, la opacidad se incrementa y una mayor cantidad de calor queda atrapado en la atmósfera.
El mayor contribuyente con el efecto invernadero son las emisiones de bióxido de carbono, de las cuales alrededor del 77 por ciento proviene de la utilización de los combustibles fósiles y el 22 por ciento se le atribuye a la deforestación. El último 1 por ciento proviene principalmente de las actividades de producción energéticamente costosas, como la manufactura de concreto, acero y aluminio. La concentración atmosférica preindustrial de bióxido de carbono era de 280 ppm, aunque en la actualidad los niveles se incrementaron a 375 ppm, un aumento del 30 por ciento. Los climatólogos estiman que un nivel de 450 ppm—como se proyectó para el 2050—podría traer como consecuencia un incremento eventual en la temperatura de 1.8-3 grados centígrados (3.2-5.4 grados Fahrenheit). Algunos científicos predicen que el calentamiento global producirá una aguda elevación en las temperaturas globales, seguidas de una glaciación dentro de algunos miles de años. Sin embargo, existe mucha incertidumbre acerca del impacto sobre el cambio climático.
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Emisiones globales de bióxido de carbono por el uso energético y la producción, 1748-2002.
Variaciones de la temperatura de la superficie terrestre, 1000-2000.
Emisiones de bióxido de carbono proyectadas por país, 1790-2025.
Concentraciones globales de bióxido de carbono con emisiones antropogénicas, 1750-2000.
Registro atmosférico de CO2 en Mauna Loa, 1958-2004.
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El grado y efecto del calentamiento global han sido temas de debate durante largo tiempo entre los científicos, la industria y los políticos. En 1995, algunos científicos líderes y el Panel
Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC), concluyeron que se había detectado un calentamiento global y que "la evidencia
sugiere que existe una influencia humana perceptible en el fenómeno." La evidencia incluía un aumento de 0.5-1F (0.3 a 0.6C)
en la temperatura promedio global desde 1960, un incremento de 4.5grados F (2.5C) en los polos terrestres, la ruptura de
las capas de hielo en el Antártico, la disminución de los glaciares a nivel mundial, el mayor fenómento de El Niño jamás registrado,
un número récord de huracanes en 1995, un número rérocord de ondas de calor y un incremento en las epidemias atribuidas al
cambio climático global, incluyendo dengue, malaria, Hantavirus y las plagas. De acuerdo a los científicos de la
Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, 1998 fue el año más caliente de los registros, aunque 2005 se le acercó mucho. Un estudio británico de la Universidad de Anglia del Este, sugirió que 1998 pudo haber sido el año más caliente en
más de 800 años. 1990 fue la década más caliente del milenio y la década pasada fue testigo de nueve
de los once años más calientes de este siglo. En los 900 años que le antecedieron al siglo veinte, las temperaturas disminuyeron
0.02 grados C (0.04 grados F) en promedio por siglo.
Los niveles de bióxido de carbono se han incrementado de 313 ppm a 375 ppm (20 por ciento de incremento) desde 1960, de acuerdo a las mediciones del observatorio de Mauna Loa, y los niveles de bióxido de carbono son actualmente 27 por ciento más elevados que en cualquier otro punto de los últimos 650,000 años. El Panel Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC), proyecta que los niveles de bióxido de carbono atmosférico podrían alcanzar 450-550 ppm en el 2050, lo que podría traer como consecuencia elevadas temperaturas y el crecimiento de los niveles oceánicos, junto con una miríada de impactos potenciales que incluyen incremento en la intensidad de tormentas y huracanes; derretimiento del hielo polar, el permafrost ártico y los glaciares; cambios en las corrientes oceánicas incluyendo la Corriente del Golfo; un aumento en los niveles oceánicos globales que podría inundar
ciudades de baja elevación como el Cairo, Venecia, Lagos, Nueva Orléans, y Amsterdam, además de causar problemas en naciones de baja elevación ; incrementar el blanqueamiento de los corales y la mortalidad de los ecosistemas de arrecifes; cambios en los ecosistemas; migración de especies y extinción masiva, especialmente entre las especies de clima frío; mayor peligro de los contaminantes humanos como
el ozono; impactos en al salud, incluyendo la diseminación de enfermedades tropicales en climas más fríos y la propagación de otros patógenos; y escasez de agua.
Niveles crecientes del mar
El aumento proyectado en el nivel del mar, debido a la expansión del agua del océano y al derretimiento del hielo, varía dependiendo de las estimaciones del calentamiento global (el hielo ártico se está reduciendo en
promedio 14,000 millas cuadradas por año, lo que está fuertemente correlacionado con los gases invernadero y las emisiones de aerosoles). Existen grandes posibilidades de que los océanos aumenten de 10 (25 cm)
a 20 pulgadas (50 cm), en el próximo siglo, si las tasas de emisión de gas continúan con los niveles actuales. Este
aumento en el nivel del mar no parece mucho, pero tendría efectos profundos tanto en la humanidad como en los sistemas naturales.
Cualquier aumento en el nivel del mar se magnificaría durante las mareas, marejadas ciclónicas y huracanes, y podría tener un impacto devastador
como lo demostró el huracán categoría 3 Katrina en el 2005. Naciones que se encuentran en islas como las Maldivas y repúblicas dispersas al sur del Pacífico, se enfrentarían a la extinción. El mar es un recurso
sumamente importante para el hombre, y algunas de las ciudades más grandes del mundo están situadas a lo largo de la costa, para el comercio y la pesca comercial. Cualquier aumento
en el nivel del mar afectaría directamente a estas metrópolis, lo que provocaría inundaciones, la interrupción potencial de las aguas residuales, los sistemas de tránsito y la inundación de los campos agrícolas vecinos. El cambio en los niveles océanicos también afectará a los ecosistemas costeros,
como deltas de los ríos, humedales, pantanos y bosques de tierras bajas, que juegan un papel importante en la producción de servicios
para la humanidad, además de albergar una gran diversidad biológica. Aunque los niveles océanicos han sido mayores en el pasado, actualmente
existe menos espacio para las especies afectadas por las inundaciones, ya que las construcciones y el concreto ocupan las áreas que alguna vez
fueron extensiones del ambiente. La humanidad moderna es tan dependiente de las condiciones existentes, que un cambio en
el nivel del mar, aunque sea de 10-20-pulgadas (25-50 cm) tendría un efecto drástico en la sociedad. El calentamiento global es
un problema social y ambiental.
Cambios en el ecosistema
Los cientificos esperan que el cambio climático cause grandes cambios en la distribución de las especies y en los ecosistemas, aunque exise polémica acerca de cómo el cambio climático afectará ecosistemas específicos. Simulaciones de un calentamiento climático moderado, muestran que los arrecifes coralinos disminuirán significativamente durante los siguientes 50 años debido a las mayores temperaturas del agua y al aumento de la acidez del océano, y muchos organismos que forman parte de la base de la cadena alimenticia del océano sufrirán un destino similar. En la tierra, el permafrost que se encuentra en los paisajes congelados se podría derretir y permitir el paso de vegetación del bosque, mientras que los cinturones agrícolas podrían extenderse hacia los polos. Se espera que en el Amazonas aumenten las temperaturas, dando como resultado bosques más secos y la expansión de las sabanas. En África, el cambio climático podría interrumpir los patrones estacionales regulares del clima a lo largo de regiones del continente, lo que reduciría la precipitación pluvial en algunas áreas y la aumentaría en regiones secas del Sahel.
Calentamiento global - el impacto
en la agricultura
Fragmentación del bosque y
calentamiento global
Las buenas noticias son que algunas emisiones de carbono se pueden eliminar con la plantación
de árboles que absorben el carbono a través de la fotosíntesis. Los bosques tropicales tienen el mayor potencial
para mitigar los gases invernadero, ya que tienen la mayor capacidad para almacenar carbono en sus tejidos durante
el crecimiento. La reforestación de 3.9 millones de millas cuadradas (10 millones de km cuadrados) podría absorber de 100-150 mil millones de toneladas
de bióxido de carbono en los siguientes 50-100 años.
Alrededor del mundo se han iniciado algunos proyectos de reforestación, diseñados especialmente para mitigar las emisiones de carbono, incluyendo una propuesta hecha por una coalición de países en vías de desarrollo en la conferencia climática de la ONU en (2005) para negociar la conservación a cambio de créditos de carbono y servicios del ecosistema. Mientras que estos esquemas podrían constituir rutas para que los países tropicales pobres capitalicen sus recursos naturales sin destruirlos, la mala noticia es que aunque las emisiones de carbono se inviertan hoy en día, existe un retardo de alrededor de 50 años antes de que los efectos puedan retrasarse, debido a la inercia térmica del océano o a su capacidad para almacenar calor. De este modo los efectos de las emisiones pasadas no son evidentes del todo hoy en día.
Los pulmones de la Tierra
Normalmente, el papel que desempeñan los bosques lluviosos en la producción de oxígeno se exagera—los microorganismos de los océanos del mundo producen una mayor cantidad de oxígeno—los bosques lluviosos tropicales producen oxígeno para la atmósfera, como un subproducto de la fotosíntesis. Algunos científicos estiman que el 20 por ciento del oxígeno del planeta es producido por los bosques lluviosos.
Talar los bosques disminuye la capacidad del sistema global para crear reservas de oxígeno.
Preguntas de repaso:
- ¿Cómo influye la deforestación en el calentamiento global?
- ¿Por qué se les conoce a los bosques lluviosos como "los pulmones del mundo"?
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Continúa: Extinción
Excepto donde sea indicado expresamente, todo el contenido de este sitio web ha sido escrito por Rhett A. Butler. Este sitio web ha sido traducido por Genoveva Trejo Macías.
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