LA EROSIÓN Y SUS EFECTOS

La pérdida de árboles, que retienen el suelo con sus raíces, provoca que la erosión se continúe extendiedo en los trópicos. Muy pocas áreas tienen suelos de buena calidad, pero éstos son deslavados rápidamente por las fuertes lluvias después de la tala. De este modo, los campos de cultivo se vienen abajo y la gente debe invertir en la importación de fertilizantes o decide talar una extensión adicional de bosque. Costa Rica pierde alrededor de 860 millones de toneladas de suelo valioso al año, mientras que la Gran Isla Roja, Madagascar, pierde tanto suelo por la erosión (400 tons/ha) que sus ríos tienen el color rojo de la sangre, lo que tiñe al Océano Índico circundante. Algunos astronautas afirman que Madagascar pareciera estarse desangrando, una descripción apta para un país con una grave degradación ambiental y una economía agrícola en decadencia, que depende de sus suelos. La tasa de incremento en la pérdida de suelo, después de la tala de bosque es impresioante; un estudio en Costa de Marfil, encontró que las pendientes forestadas pierden 0.03 toneladas de suelo al año por hectárea; las pendientes cultivadas pierden al año 90 toneladas por hectárea y los suelos desnudos pierden 138 toneladas per hectárea.

Vista aérea de la erosión inducida por la deforestación en Madagascar

Después de que las fuertes lluvias tropicales caen sobre los bosques talados, el agua arrastra los suelos hacia los ríos y arroyuelos locales. Los ríos arrastran al suelo erosionado junto con la corriente, lo que causa problemas significativos. Los proyectos hidroeléctricos y la infraestructura para irrigación han perdido productividad debido a la sedimentación, mientras que las instalaciones industriales han tenido que suspender operaciones debido a la falta de agua. La sedimentación también eleva los lechos de los ríos, lo que incrementa la severidad de las inundaciones y crea bancos y barras de arena que dificultan la navegación en el río. El incremento en la carga de sedimento de los ríos ahoga a los huevos de los peces, lo que provoca una disminución en las tasas de eclosión. Cuando las partículas suspendidas llegan al océano, enturbian el agua, lo que provoca la disminución local de los arrecifes coralinos y afecta a la pesquería de la costa. La pérdida mundial de los arrecifes coralinos, conocidos como el bosque lluvioso del océano, aflige especialmente a los científicos, debido a que poseen una tremenda diversidad y a que nos brindan servicios importantes. Las pesquerías de la costa están siendo afectadas no sólo por la pérdida de arrecifes coralinos y sus comunidades, sino también por el daño producido en los manglares por la gran cantidad de sedimento.

Además de dañar la pesquería industrial, la erosión inducida por la deforestación, destruye la infraestructura de los caminos y carreteras que cruzan a través del bosque. El gobierno en lugar de cerrar los caminos, los reconstruye repetidamente, utilizando dinero que podría ser ocupado más productivamente en otro lado.

La erosión es extremadamente costosa para los países en vías de desarrollo. Además de dañar la infraestructura, las pesquerías y la propiedad, la erosión de los suelos valiosos cuesta decenas de miles de dólares cada año en el mundo. Por ejemplo, a finales de la década de 1980, la isla de Java (Indonesia) estaba perdiendo 770 millones de toneladas de suelo al año, con un costo estimado de 1.5 millones de toneladas de arroz, cantidad suficiente para abastecer las necesidades de 11.5-15 millones de personas.

REFUGIADOS AMBIENTALES

El deterioro ambiental puede convertir a las personas en "refugiados ambientales"—gente que se desplaza debido a la degradación ambiental. La Organiación de las Naciones Unidas estima que en el 2010 habrá 50 millones de refugiados ambientales, debido a la deforestación, al aumento en el nivel del mar, la expansión de los desiertos y a los eventos climatológicos catastróficos. La investigación de la Cruz roja muestra que en la actualidad hay más personas desplazadas por los desastres ambiantales que por las guerras.


Preguntas de repaso:

• ¿Cómo previenen los bosques lluviosos la erosión?
• ¿Por qué es un problema la erosión?
• ¿Quiénes son los refugiados ambientales?

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