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Los bosques lluviosos:
El sotobosque
Saltamontes negro con ojos de color índigo azul y con manchas amarillas en Perú. (Foto de R. Butler)
OTROS ANIMALES DEL SUELO
INVERTEBRADOS
Los invertebrados son los animales más abundantes y diversos del bosque lluvioso. Estos animales han invadido cada nicho imaginable e inimaginable, y cada uno juega un papel único, aunque pobremente entendido, dentro del ecosistema. Por ejemplo, los invertebrados son esenciales en el suelo para el proceso de descomposición. Estas especies se alimentan de plantas rotas, sustancias de las mismas y partículas orgánicas. Los gusanos de tierra, las termitas y otros organismos, fragmentan partículas grandes para que las bacterias, los hongos y los microorganismos las pueden utilizar.
La mayoría de los invertebrados, tanto en las regiones tropicales como en las templadas, son pequeños y poco llamativos, aunque los bosques lluviosos albergan algunos de los más grandes del mundo. Por ejemplo, la planaria de Malagasy y los escarabajos tropicales americanos pueden alcanzar seis pulgadas (15-16 cm), y los ciempiés puede llegar a medir ocho pulgadas (20 cm). Los ciempiés son carnívoros de colores brillantes, que matan a sus presas con garras envenenadas, localizadas bajo el primer segmento del cuerpo. Las hembras de algunas especies de estos animales, protegen cuidadosamente a los jóvenes. Los ciempiés se alimentan de troncos podridos. Los escarabajo joya, cangrejos, termitas y gusanos de tierra son descomponedores de los desperdicios que hay en las epífitas del dosel. Los escorpiones son mucho más pequeños que sus contrapartes de regiones áridas y templadas, pero normalmente producen un picadura muy poderosa.
Las sanguijuelas son habitantes fascinantes del bosque lluvioso, aunque sus hábitos alimenticios ahuyentan a la mayoría de la gente. Las sanguijuelas del sureste de Asia, África y Madagascar, a diferencia de las de Estados Unidos, no viven en el agua, sino que son capaces de habitar en la tierra. Esto se debe a las condiciones húmedas del bosque. Las sanguijuelas succionan sangre y detectan a sus presas por el movimiento, temperatura y bióxido de carbono. Si una persona se sienta en el bosque lluvioso de Borneo por unos minutos, las sanguijuelas, que se mueven como gusanos medidores, pueden ser observadas aproximándose desde el suelo o incluso dejarse caer desde los árboles. La víctima normalmente no siente la mordida de la sanguijuela. Estos animales poseen dientes muy afilados, que introducen un anticoagulante en la mordida para permitir que la sangre fluya libremente. Las sanguijuelas son increíblemente persistentes, una vez que se fijan, pueden ser removidas únicamente con sal, shampoo o quemándolas con una colilla de cigarro. Estos animales son molestos, pero relativamente inofensivos, ya que no transmiten enfermedades conocidas. Las sanguijuelas pueden consumir quince veces su propio peso en una sola ingesta, cantidad suficente para satisfacerlas durante seis a doce meses, antes de que se alimenten nuevamente.
HORMIGAS
Los animales más temidos del bosque lluvioso no son los jaguares, ni las serpientes, ni los cocodrilos, sino las hormigas. Muchas hormigas del bosque lluvioso pueden infringir mordidas y piquetes sumamente dolorosos a las personas que se descuiden. La hormiga de 24-horas de Sudamérica, es famosa por su mordedura, que puede dejar a la víctica terriblemente adolorida durante varias horas. Sin embargo, las hormigas son de los animales más interesantes e importantes del bosque, tal el es caso de dos grupos: las ejército y las cortadoras de hojas.
Las hormigas ejército del nuevo mundo han sido representadas en películas y libros de ciencia ficción como una fuerza invasora, que amenaza a todo lo que se atraviese en su camino, incluyendo a personas y pueblos enteros. Esto es un escenario lejano, ya que algunas personas del bosque esperan las visitas periódicas de estos insectos para librar a sus cabañas de algunas pestes residentes. Además, se sabe que la gente del bosque utiliza a las grandes hormigas soldado (también los soldados de las cortadoras de hojas) con propósitos medicinales. La hormiga es tomada del cuerpo con la mandíbula abierta y situada en una herida para suturar. Los nativos cortan después la cabeza y las mandíbulas fungen como estructura temporal. La mayoría de los individuos de una columna determinada de hormigas son obreras de una talla mediana. El simple número de las hormigas ejército, le permite a la columna aniquilar animales que las colonias de tamaño normal no podrían hacer. Existen reportes de animales atados que han sido devorados por estos insectos, aunque la mayoría de las presas de la columna son invertebrados. La columna ahuyenta a muchos animales que normalmente permanecen escondidos o camuflados durante el día. La cantidad de estos insectos es suficiente para mantener numerosas especies de aves, que siguen a las columnas de hormigas y se alimentan exclusivamente de insectos. Las mariposas ithomiinae dependen de las aves hormigueras, ya que se alimentan del guano rico en nitrógeno. A diferencia de otras mariposas, que se limitan a las reservas alimenticias acumuladas durante el estadio de oruga, las mariposas ithomiinae son capaces de sobrevivir y reproducirse durante meses, gracias a las proteínas obtenidas del guano. Las ithomiinae no son depredadas por las aves hormigueras, debido a que las orugas se alimentan de hojas que contienen alcaloides venenosos, lo que les da un sabor desagradable a los adultos. Otras polillas y mariposas, imitan la coloración de advertencia de las mariposas ithomiinae para protegerse.
También otras especies se benefician de las columnas de hormigas ejércitio. Las moscas taquínidas esperan en la vegetación superior a que los saltamontes aparezcan. Cuando un individuo lo hace, la mosca deposita un huevo en su cuerpo. El huevo eclosiona en una larva que se refugia en el saltamontes y lo devora por dentro. Algunos insectos como avispas, escarabajos y milpiés son capaces de imitar químicamente el olor de las hormigas ejército, de tal manera que no pueden ser detectados mientras se mueven a través de la columna, ya que la mayoría de las hormigas poseen una pobre visión y pueden distinguir únicamente entre la luz y la obscuridad. Estas criaturas obtienen alimento gratuito, ya que sus presas son expuestas o capturadas por la columna de hormigas.
El equivalente de las hormigas ejército en el viejo mundo, son las hormigas conductoras, que son ciegas y se mueven en ejércitos masivos (20 millones) por debajo de la hojarasca.
Otro grupo famoso de hormigas, son las cortadoras de hojas del género Atta. En las regiones tropicales del mundo, normalmente se pueden observar grandes columnas de estos insectos. Las forrajeras son las más evidentes, ya que acarrean pedazos de hojas, pétalos y frutos al hormiguero. Las cortadoras de hojas viven en comunidades sumamente organizadas, en donde el tamaño del individuo determina el papel especializado de las hormigas dentro de la comunidad. El tipo más grande de hormiga es la soldado, que puede llegar a medir hasta 300 veces más que el siguiente tipo de hormiga más grande, la forrajera. Al final de la escala de tamaños, se encuentra un tipo diminuto de hormiga, cuya función es montar encima de las hojas que son acarreadas por las forrajeras y vigilar a las especies de moscas que depositan sus huevos en las hojas de las hormigas. Si la larva de alguna de estas moscas eclosionara, podría devastar a la colonia entera.
Cortadoras de hojas en perspectiva
Las hojas que acarrean las forrajeras al hormiguero no son consumidas, por lo menos no de la manera convencional. Las hojas son transportadas a cámaras subterráneas a unos 15-20 pies (4.5-6 m) de profundidad, en donde obreras de menor tamaño cortan las hojas en piezas más pequeñas. Los fragmentos son transportados a otra cámara, en donde hormigas más pequeñas las mastican para producir una pasta de hojas. Esta pasta funge como sustrato para determinadas especies de hongos, que crecen y son cosechados por hormigas aún más pequeñas. Estos hongos son sostenidos por las hormigas. En las actividades de las cortadoras de hojas, no existe una coordinación central: simplemente cada hormiga lleva a cabo su trabajo, basado en el tamaño y la edad del individuo. Al igual que en la mayoría de las demás hormigas, la comunicación se realiza por medio de las feromonas, que hacen que las hormigas reaccionen de determinada manera (aunque las señales auditivas también son importantes en la comunicación de las hormigas). Aún las especies de plantas cosechadas se benefician del trabajo de las cortadoras de hojas; estudios señalan que las tasas de crecimiento de muchas especies de plantas aumentan después de ser "podadas" por las cortadoras de hojas.
Mariposa búho (Caligo idomeneus)
Mariposa Rhetus periander
Mariposa Morpho azul (Morpho menelaus)
Mariposa Cithaerias pireta alimentándose de heces
Insecto colorido similar a un saltamontes
Insecto desconocido
Mariposa Lycorea halia
Oruga negra, redonda y peluda
Oruga blanca y amarilla, similar a un shitzu
Saltamontes de bandas amarillas y negras, con patas rayadas de color rojo, amarillo, naranja y negro
Mariposas Phoebis philea y Anteos menippe en grupos grandes, alimentándose de minerales del fango
Mariposa Lasaia agesilas
más
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Mariposa Callicore cynosura con las alas cerradas
Masa de orugas
Hormiga gigante en el suelo del bosque
Escarabajo verde iridiscente
Hormiga cortadora de hojas
Saltamontes verde, azul, amarillo, rojo y negro
Saltamontes multicolores copulando
Araña camuflada en el tronco de un ábol
Insecto palo
Insecto palo gigante
Insectos palo copulando
Mantis religiosa montando guardia en su árbol
más
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Cigarra verde en Perú
Insecto verde, turquesa, azul, púrpura, rojo y negro en Perú
Insecto de ojos rojos, marcas turquesa y con estructuras similares a plumas cerca de la cola
Oruga de Morpho azul, Honduras
Saltamontes, Honduras
Insecto hoja, Honduras
Polilla, Honduras
Mantis religiosa, Honduras
Mariposas, Honduras
Mariposa búho, Honduras
Polilla, Honduras
Insecto, Tailandia
Mantis palo
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Mariposas Iguaze, Brasil
Escarabajo de cuernos largos (Cerambycidae)
Gorgojo cuello de jirafa
Polilla cometa
Mariposa con alas rojas
Oruga verde
Oruga
Insecto mimético de hoja
Mantis café
Mantis de antenas púrpura
Mantis amarilla
Insecto palo
Milpiés rojo en un tronco
Mariposa Morpho azul
Insecto hoja crayola
Milpiés encapsulado
Milpiés color verde
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Preguntas de repaso:
- ¿En dónde se encuentran las hormigas cortadoras de hojas?
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Continúa: Aguas del bosque lluvioso
Excepto donde sea indicado expresamente, todo el contenido de este sitio web ha sido escrito por Rhett A. Butler. Este sitio web ha sido traducido por Genoveva Trejo Macías.
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