El sotobosque Fruta del dragón. (Foto de R. Butler) SEMILLAS y FRUTAS Muchas de las semillas y frutas producidas en los árboles del dosel caen al suelo y proveen de alimento a roedores, aves y peces, creando un banco natural de semillas en la hojarasca. Una vez que las semillas llegan al suelo, se pueden observar dos estrategias de crecimiento. La primera es producir semillas grandes con reservas alimenticias, que le permiten sobrevivir al brote bajo condiciones de luz tenue en el sotobosque. El segundo método, característico de muchas especies pioneras, es producir una gran cantidad de semillas pequeñas que germinan únicamente bajo determinadas condiciones (normalmente claros de luz). Cuando se abre un claro de luz, estas semillas germinan y los brotes crecen rápidamente para tapar nuevamente el hueco en el dosel.

Debido a que las semillas son los agentes del crecimiento futuro, muchas tienen defensas en contra de los depredadores para asegurar su supervivenca y germinación. Las plantas reducen la herbivoría y el consumo de semillas con la ayuda de estructuras defensivas como ganchos, pelos urticantes o espinas, y la producción de compuestos tóxicos que interfieren en la digestión o tienen un sabor desagradable. Normalmente las semillas están cubiertas con un material carnoso comestible que atrae a las aves y mamíferos, quienes se encargan de dispersarlas. Al ser la semilla tóxica o indigesta, termina siendo excretada o desechada. Por ejemplo, la nuez de la india tiene vástagos dulces y jugosos, pero posee una semilla tóxica, por lo que los monos ingieren el vástago carnoso y desechan la semilla.

Muchos árboles del bosque lluvioso, especialmente los que se encuentran en el interior, producen frutas caulíferas que crecen directamente fuera de la superficie del árbol. Este mecanismo le permite al individuo producir frutas largas y llamativas, que atraen a animales de mayor tamaño. Una de las frutas caulíferas de mayor tamaño, es la yaca del sureste de Asia, que puede llegar a medir tres pies de largo (1 m) y a pesar 110 libras (50 kg). La yaca produce un fuerte olor que atrae mamíferos nocturnos, como la zorra voladora. Otra fruta caulífera famosa del sureste asiático es el durián, que está cubierto de espinas y de la que se dice "tiene un sabor divino, pero huele como el infierno". El olor del durián es tan ofensivo que su plantación ha sido prohibida en algunos lugares públicos. Sin embargo, este árbol es un producto de exportación importante para Malasia, Indonesia y Tailandia, quienes en 1992 exportaron cerca de un millón de toneladas. El cacao y el café también crecen como frutos caulíferos.

Brotes de palma Toronja Vainas verdes de cacao en un árbol Flor blanca caulífera, creciendo en el tronco de un árbol Vainas maduras de cacao en un árbol Vaina roja de cacao Frutas rojas en un arbusto del bosque lluvioso

Las semillas y las frutas son un recurso alimenticio importante para los animales que habitan en el suelo del bosque. Para sobrevivir, las semillas deben escapar de los depredadores, y muchas lo hacen al ser dispersadas por aves, mamíferos y peces especializados. Estos dispersores consumen la carne de la fruta sin destruir la semilla. Otras semillas escapan al ser venenosas. Algunas de estas toxinas son útiles para los humanos y los insectos, quienes las extraen para sus propios fines. Por ejemplo, las toxinas de muchas semillas se han aislado químicamente para producir medicinas para humanos, mientras que muchos insectos incorporan naturalmente estos compuestos a su organismo para volverse tóxicos o utilizan estas toxinas para producir aromas que atraen a su pareja. Por ejemplo, el macho de las mariposas de la familia Danaiidae, transforma los alcaloides de la planta crotalaria en un aroma que atrae a las hembras.

Muchas semillas grandes han desarrollado estructuras defensivas en contra de sus depredadores. Algunas semillas diseñadas para recorrer el intestino de mamíferos grandes poseen una cubierta gruesa, mientras que las frutas con semillas grandes que son dispersadas por las aves tienen semillas con defensas químicas. Por ejemplo, la fruta de la nuez moscada se abre para revelar la existencia de una semilla grande, cubierta con un arilo naranja. La semilla es muy aromática y el olor actúa como advertencia y como repelente tóxico.


Preguntas de repaso:

• ¿Cómo ayudan los animales al ciclo reproductivo de las plantas?
• ¿Por qué muchas semillas son venenosas?

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