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Los bosques lluviosos: El sotobosque
Gorila de tierras bajas occidentales (Gorilla gorilla gorilla). (Foto de R. Butler)
MAMÍFEROS del SUELO DEL BOSQUE
Como resultado del escaso crecimiento vegetal en el suelo, el bosque lluvioso tropical es capaz de mantener a pocos herbívoros grandes, y como consecuencia una población aún más pequeña de grandes depredadores. La mayoría de los animales que habitan en el suelo, son criaturas pequeñas o medianas que se alimentan de fruta caída, semillas, retoños y presas pequeñas.
HERBÍVOROS
Debido a que la mayor parte de la vegetación se encuentra fuera del alcance de los animales, los bosques lluviosos tropicales mantienen únicamente una pequeña biomasa de grandes herbívoros, en especial si se compara con las sabanas circundantes. Gran parte de su sustento proviene de los frutos caídos, semillas y flores.
FRUTA CAÍDA Y RECOLECTORES DE SEMILLAS
Se han creado nichos enteros para especies que se alimentan exlcusivamente de materia caída. La evolución convergente se puede observar en especies con adaptaciones y apariencia similares en cada bosque continental, aunque no pertenezcan a la misma familia. Este nicho ha sido ocupado en Asia por el ratón venado; en África por los duíqueros; y en Sudamérica y América Central por el tepezcuintle. Los tres grupos de animales son similares en estructura—aproximadamente del tamaño de un conejo con extremidades delgadas y garras afiladas en las patas—y en comportamiento—los tres son animales nerviosos, debido a que su carne es muy cotizada.
Existen por lo menos seis especies de duíqueros, un tipo de antílope pequeño que se alimenta únicamente de los frutos y las semillas que encuentra en el suelo. El bosque lluvioso de África es capaz de soportar esta diversidad en cualquier sitio, debido a que cada especie se ha adaptado a un tipo único de semilla. Por ejemplo, una especie es capaz de comer frutas enormes debido a su quijada flexible, mientras que otra tiene una dentadura especial que le permite romper algunas de las semillas más duras que existen en el bosque lluvioso.
Los tepezcuintles, acuchíes y pacas son roedores del nuevo mundo que tienen el tamaño de un gato y son principalmente nocturnos. Estos animales son ejemplos de la increíble radiación que ha habido en los roedores del nuevo mundo. Estos roedores son dispersores importantes de semillas en los bosques lluviosos tropicales, al igual que las ardillas de las regiones templadas que colectan semillas y las almacenan en escondites dispersos ampliamente. Muchas semillas escondidas permanecen sin ser consumidas y germinan lejos de los árboles progenitores. Los tepezcuintles y las pacas coexisten en el bosque, pero evitan la competencia al alimentarse a diferentes horas: los tepezcuintles tienden a ser diurnos (activos de día), mientras que las pacas tienden a ser nocturnas.
HERBÍVOROS GRANDES
Los mamíferos del bosque lluvioso tropical son tan abundantes y diversos como las demás formas de vida del mismo hábitat. Sin embargo, los pequeños mamíferos son la regla, mientras que los grandes mamíferos son mucho menos comunes que en los bosques templados y las sabanas africanas. La escasez de grandes mamíferos se debe en parte a la ausencia de hojas en el estrato del suelo para su alimentación. Sólo existen pocas especies de grandes mamíferos en los bosques lluviosos tropicales: el okapi, el elefante, el hipopótamo enano, el bongo y el gorila en África; el tapir, el rinoceronte, el venado de bosque y el elefante en Asia; y el tapir en Sudamérica.
África
El extraño okapi es una jirafa primitiva del tamaño aproximado de un caballo y se encuentra en pequeñas regiones de bosque lluvioso en Zaire, rodeadas por los ríos Ituri, Uele y Zaire. Posee patas rayadas como la cebra, las cuales le ayudan a confundirse con las sombras del bosque y tiene un cuello largo para alcanzar las hojas que se encuentran por encima del suelo. El okapi es un animal solitario o que vive en pareja, y se alimenta del follaje que evitan otras criaturas del bosque. El okapi fue descubierto por la ciencia occidental en 1899 y actualmente existen menos de 10,000 individuos. Durante la reciente guerra civil en la República Democrática del Congo (Zaire), la Reserva del Okapi sufrió varias invasiones de los refugiados y la milicia. En la actualidad se desconoce cómo fueron afectadas las poblaciones de estos animales.
El gorila es el primate más grande del mundo: alcanza un peso de hasta 660 libras (300 kg), sus brazos extendidos exceden los 6.6 pies (2 m) y tiene una estatura de seis pies (1.8 m) en sus cuatro patas, o es aún más alto cuando se yergue (las hembras pesan normalmente entre 120 kg y 265 libras). Los gorilas están representados por dos subespecies: el gorila de tierras bajas occidentales en el bosque lluvioso de Gabón, Camerún, Nigeria y el Congo; y el gorila oriental o gorila de montaña de los bosques de neblina en Uganda, Ruanda y el Congo (Zaire). Los gorilas viven en grupos familiares formados por un macho espalda plateada, uno a tres machos subadultos, hembras y juveniles. Los gorilas construyen cada noche nidos; los machos normalmente los hacen en el suelo o en ramas bajas, mientras que las hembras los construyen en ramas superiores de los árboles. Los machos espalda plateada tienen prácticamente el completo control del grupo y dictan cuándo empezar a construir nidos, cuándo forrajear y cómo reaccionar ante los intrusos. A pesar de la brutal reputación que tienen los gorilas, estos animales son criaturas gentiles y curiosas que se alimentan de hojas, tallos y plántulas de bambú.
Artículo de cacería furtiva de gorilas
Los elefantes africanos son los mamíferos más grandes del mundo y se asocian normalmente con las sabanas abiertas y las planicies africanas. Sin embargo, algunos elefantes de África (considerados actualmente como subespecies separadas) penetran en el bosque lluvioso de Ituri (Zaire), en donde juegan un papel esencial, aunque pobremente entendido, como "arquitectos del bosque lluvioso." Los elefantes crean claros en el bosque, en donde se crean depósitos minerales y se acumula el agua. Después de cientos o incluso miles de años del pisar y el cavar de los elefantes, algunos de estos claros pueden llegar a medir hasta cien yardas. Los elefantes mantienen estos claros abiertos al pisotear las plantas jóvenes colonizadoras y al alimentarse de las hojas nuevas. Estos claros atraen otras especies de animales que toman agua del hoyo y que cazan presas expuestas en el área abierta. Cuando los elefantes se alimentan de las hojas jóvenes del bosque, permiten que penetre una mayor cantidad de luz al suelo del bosque. Los elefantes no sólo limpian áreas, sino que también contribuyen a la dispersión de semillas, ya que varias especies germinan únicamente después de haber recorrido el tracto digestivo del elefante.
Artículo sobre el seguimiento de elefantes en el bosque de Ghana
Fotos de elefantes en la sabana de Botswana]
Asia
Al igual que los elefantes africanos, los asiáticos juegan un papel similar en el bosque lluvioso tropical de la India y el sureste asiático. Incluso fueron introducidos en Borneo, la tercera isla más grande del mundo, cuando se les obsequiaron al sultán a principios del siglo 19.
Asia, al igual que África, tiene rinocerontes aunque los asiáticos se asocian más con el bosque lluvioso y son mucho más pequeños. Tanto el rinoceronte de Sumatra como el de Java se encuentran al borde de la extinción, debido a la destrucción del hábitat y a la demanda de su cuerno, que es es molido finamente y utilizado en la medicina, a pesar de su composición: 100 por ciento queratina—el mismo material estructural que el de las uñas. Se estima que en Sumatra quedan únicamente de 413-563 rinocerontes.
El tapir de Malasia es el más grande de las cuatro especies que existen en el mundo. Pariente de los caballos y rinocerontes (orden Perissodactyla), el tapir parece un cerdo gigante con una trompa de elefante aserrada, y tiene un cuerpo ancho y corto que puede alcanzar los ocho pies (2.4 m) de largo. El tapir suele encontrarse cerca del agua y es un excelente nadador. Se alimenta de pasto, hojas y frutos caídos. Al igual que el tapir del nuevo mundo, el malayo vive sólo o en pareja.
Sudamérica
Existen tres especies de tapir en América: dos de montaña en los Andes de Colombia y Ecuador, y el extremadamente raro tapir centroamericano, que se distribuye desde México hasta Ecuador. A pesar de su apariencia, los tapires son los parientes más cercanos de los caballos y los rinocerontes, y tienen una probóscide móvil. Los tapires se han convertido recientemente en el foco de una nueva campaña de la IUCN, debido a que sus poblaciones han disminuido rápidamente.
Preguntas de repaso:
- ¿Qué papel juegan los elefantes en la dinámica del bosque?
- ¿Qué es un okapi?
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Continúa: Mamíferos del suelo del bosque
Excepto donde sea indicado expresamente, todo el contenido de este sitio web ha sido escrito por Rhett A. Butler. Este sitio web ha sido traducido por Genoveva Trejo Macías.
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