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Los bosques lluviosos:
El sotobosque
Claro de luz en la Amazonia brasileña. (Foto de R. Butler)
CLAROS DE LUZ
La mayoría de los bosques remanentes que existen en el mundo no tienen la apariencia de los clásicos bosques lluviosos con árboles de coronas emergentes, un interior abierto y prácticamente nada de crecimiento en el suelo. En lugar de esto, la mayoría de los bosques lluviosos han sido afectados recientemente por tormentas, incendios, tala y derrumbes, por lo que tienen áreas dispersas que se encuentran en diferentes estados de sucesión.
Un evento común en el bosque lluvioso tropical es la caída de un árbol emergente, normalmente durante una tormenta eléctrica tropical. Se estima que las tasas de recambio en algunos bosques lluviosos son de 80-135 años. Cuando uno de estos gigantes—cargado con lianas que están conectadas a los árboles vecinos—cae, se lleva consigo una porción considerable de dosel. Este hueco en el dosel es conocido como "claro de luz", ya que la luz penetra hasta el suelo directamente, en contraste con el 1-5 por ciento usual que llega a este estrato cuando el dosel está cerrado. La apertura de un claro de luz trae consigo muchos cambios en esta parte del bosque lluvioso.
El claro de luz es rápidamente colonizado por las mismas plantas pioneras que colonizan las áreas taladas, inlcuyendo árboles como cecropia, balsa, macaranga, musanga y bambú, además de plantas arbustivas como jengibre, plátano, hierba mora, lianas trepadoras y palmas de ratán. Estas especies están adaptadas para el rápido crecimiento, pero no para una vida larga dentro del bosque. Su madera, que normalmente es de color blanco y sus hojas con una protección química pobre, son vulnerables a las infecciones e infestaciones de insectos. Generalmente estas plantas pioneras florecen con rapidez y producen muchos frutos, aunque son sustituidas en poco tiempo por árboles más robustos de madera dura y mejor adaptados, quienes tapan el hueco del dosel. Muchas especies de árboles del bosque dependen de los claros de luz para completar su ciclo de vida.
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Bosque primario no perturbado, Brasil 1999
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Claro de luz cercano, Brasil 1999
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Como resultado del incremento de luz y la elevada producción de frutas de los colonizadores, los claros de luz son áreas con una gran actividad animal. Los carnívoros siguen a los herbívoros, que son atraídos por las plantas con frutos.
BROTES
La caída de un árbol brinda una nueva oportunidad para los cientos de brotes de árboles de madera dura, que han estado esperando durante años en estado latente a que la luz del sol se incremente. Las plántulas son capaces de sobrevivir en este estado, gracias a algunas adaptaciones que les permiten enfrentarse a las condiciones pobres de iluminación: del 1-5 por ciento de la luz que penetra hasta el suelo del bosque no es luz solar típica, pero tiene altas proporciones de longitudes de onda largas de luz roja e infrarroja. Muchas especies tienen pigmentos mejor adaptados para captar la energía de la luz alterada, mientras que otras tienen una superficie inferior roja, capaz de aumentar la exposición de la luz, ya que la reflejan de vuelta a través de la hoja, de modo que el tejido recibe una dosis doble de luz. Las hojas de las plántulas que se encuentran en el suelo del bosque difieren sustancialmente de las que se encuentran en del dosel, aún cuando se trate de la misma especie de árbol. Las hojas del dosel están equipadas con enveses obscuros y normalmente son pequeñas y cerosas para conservar la humedad y proteger sus tejidos de la instensa luz solar. Contrariamente, las hojas de las plántulas normalmente son largas, suaves y no conservan la humedad. Además, las plántulas tienen bajas tasas de crecimiento para conservar los pocos azúcares que son capaces de producir. A través del curso de una década, una plántula que se encuentra bajo la completa sombra del dosel puede mostrar prácticamente un crecimiento nulo. Por esta razón, los habitantes del bosque cortan las plántulas para hacer senderos semipermanentes, ya que no los tendrán que cortar nuevamente en un tiempo. Estos senderos son convenientes para el bosque, debido a que causan poco daño al ambiente y son difíciles de detectar para la mayoría de la gente que no pertenece al lugar. Las hojas nuevas de los árboles del suelo y el dosel son normalmente rojas para disuadir a los depredadores, ya que les advierten que son amargas o tóxicas.
Como se mencionó previamente, existen cientos de plántulas que están esperando la oportunidad de tomar el lugar del árbol caído. Cuando las plántulas se exponen a la luz solar directa, son estimuladas para crecer rápidamente. Cada plántula trata de ser la primera en alcanzar el dosel, debido a que las que no lo hacen, mueren bajo la sombra del dosel recientemente formado.
ARBUSTOS DEL BOSQUE LLUVIOSO
Al igual que las plántulas de los árboles de madera dura, las plantas habitantes del suelo del bosque lluvioso y los arbustos se han adaptado a los niveles bajos de luz en el suelo del bosque. Normalmente tienen estructuras muy similares a las de las plántulas: enveses obscuros, hojas largas y un color más intenso. Sin embargo, debido a las condiciones de sombra, un verdadero estrato arbustivo es inusual en el bosque, y únicamente existen endredaderas y arbustos dispersos. Muchas de las plantas herbáceas del bosque lluvioso son epífitas, incluyendo helechos, bromelias, orquídeas y alcatraces, aunque también existen plantas exclusivamente terrestres, como las del orden Zingiberales, que incluye heliconia, jengibre, plátano y ave del paraíso. Estas plantas son conocidas por sus brácteas coloridas, y también se encuentran en claros de luz y bajo condiciones de crecimiento secundario.
La flor más grande del mundo es la epífita raflesia y se encuentra en el suelo del bosque lluvioso. El espécimen más grande registrado tenía un diámetro de 45 pulgadas (1.14 m), pero el diámetro promedio es de alrededor de 30 pulgadas (75 cm). La planta permanece la mayor parte de su vida como la raíz de una enredadera y sólo se vuelve visible cuando emerge como una estructura de col. De su horrible estructura emerge la flor marrón y amarilla, la cual florece 3 ó 4 días antes de morir. La flor produce un olor putrefacto, que atrae a las moscas para la polinización. Se piensa que las semillas de raflesia son dispersadas cuando los mamíferos grandes, como los cerdos, las pisan y las acarrean a otros sitios, pegadas en sus patas. La pérdida de grandes mamíferos puede estar afectando a las poblaciones de raflesia.
Otro notable grupo de plantas, que se encuentra en el suelo del bosque del sureste asiático, son las copas de mono. Estas plantas, al igual que las plantas jarro de otras partes del mundo, tienen hojas modificadas para atrapar insectos que sirven como una fuente complementaria de nutrimentos (nitrógeno y carbono). Las plantas jarro que crecen bajo buenas condiciones de suelo, producen pocos, si no es que ningún jarro.
En los claros de luz y los bordes del bosque, en donde la luz del sol es más intensa, plantas de hojas grandes como la heliconia (plátanos) son más comunes. Heliconia es famosa en el nuevo mundo, debido a sus grandes brácteas coloridas con forma de flor. Estas estructuras rojo brillante, naranja y amarillo, albergan flores que producen grandes cantidades de néctar, y atraen a los colibríes e insectos. Los colibríes suelen visitar más de una especie de heliconia, lo que crea riesgo de hibridación, de modo que las diferentes especies de heliconia tienen estructuras florales de diferentes longitudes que les permiten depositar su polen en una parte específica del ave. Cuando el colibrí visita otra heliconia de la misma especie, la flor tiene estructuras receptoras que recogen el polen de una zona particular del ave.
Preguntas de repaso:
- ¿Qué es un claro de luz y por qué es importante para la regeneración del bosque?
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Continúa: Mamíferos del suelo del bosque
Excepto donde sea indicado expresamente, todo el contenido de este sitio web ha sido escrito por Rhett A. Butler. Este sitio web ha sido traducido por Genoveva Trejo Macías.
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