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Los bosques lluviosos: El bosque líquido
Mapa topográfico de una sección de la cuenca central del Río Amazonas en Manaus, Brasil. El azul obscuro representa a los canales
que siempre contienen agua, mientras que el azul claro señala los llanos que se inundan y se secan estacionalmente, el verde representa
las áreas que no se inundan. Imagen cortesía del Proyecto Global de Mapeo del Bosque Lluvioso.
INUNDACIÓN
Las inundaciones estacionales son características de muchos ríos tropicales, aunque muy pocos son comparables con el igapó (bosque
pantanoso) y el várzea (bosque de inundación) de la cuenca del Río Amazonas, en donde grandes extensiones de bosque lluvioso aumentan su nivel de agua hasta
40 pies durante la época de inundaciones. Las inundaciones menos severas ocurren en agosto y septiembre, mientras que las más
fuertes ocurren en abril y mayo. Los tributarios que drenan la cuenca de Guyana, fluyen en junio y los tributarios
que drenan la cuenca brasileña fluyen en marzo o abril. Debido a que las lluvias están desfasadas en ambas cuencas, el pico
de descargas de la ribera izquierda (cuenca de Guyana) y la derecha (cuenca brasileña) se compensan de alguna manera, lo que tiende
a moderar los niveles altos y bajos de agua en la corriente principal, aunque es posible que los tributarios tengan variaciones extremas.
La lluvia y la nieve que se precipitan en los Andes y otras zonas altas, llegan al Amazonas a través de sus tributarios, lo que provoca
un aumento en el nivel del agua. La deforestación en las colinas y en la cuenca superior podría causr un cambio en los niveles de lluvia durante
determinadas épocas del año, lo que podría traer como consecuencia niveles irregulares altos y bajos en el río.
Las inundaciones cumplen funciones importantes en el bosque circundante, como erradicar pestes, enriquecer suelos con
nutrimentos de los ríos blancos (especialmente en los bosques várzea ) y dispersar semillas.
Los tributarios de menor tamaño se pueden volver tan someros, que viajar en canoa resulta
casi imposible, a menos que los viajeros la empujen. Los arroyuelos y arroyos, cuyo torrente es furioso
durante las tormentas, en algunas ocasiones pueden llegar a secarse.
El nivel bajo de agua resulta una amenaza para la mayoría de los peces del Amazonas, pero un festín para los depredadores como la arapaima, peces
gato de gran tamaño, delfines y jaguares. Con el drástico descenso del agua en la zona, los peces quedan atrapados en diminutos lagos y
ríos someros, lo que los convierte en blancos fáciles para los depredadores.
En los llanos de inundación, que se vuelven tramos continuos de agua cuando el nivel del líquido es alto, los cuerpos de agua quedan reducidos a lagos.
Estos lagos situados en los llanos de inundación, permanecen aislados junto con peces y depredadores, mientras que los niveles de oxígeno disuelto se reducen drásticamente.
Durante algunas semanas al año, se puede observar en estas pozas una muerte masiva, debido a que el aire frío del Antártico circula sobre algunas partes
del Amazonas y enfría las aguas superficiales, lo que provoca que se hundan. El fondo de los lagos situados en los llanos de inundación es
normalmente una capa orgánica aneoróbica de fango en descomposición. Conforme las capas superficiales de agua se hunden, el metano y el sulfuro de hidrógeno
del fondo emergen a la superficie, lo que provoca una gran mortandad. Miles de buitres se aglutinan en estos sitios para alimentarse de los cadáveres.
Muchos peces se han adaptado a la carencia de oxígeno, mediante el desarrollo de estructuras que les permiten aprovechar el oxígeno atmosférico del
aire. Los más famosos son el pez pulmonado de Sudamérica, África y Australia, aunque muchos peces gato, peces
laberíntidos y lochas también son capaces de utilizar directamente el oxígeno atmosférico.
El depredador mejor conocido que habita en los lagos situados en los llanos de inundación es el arapaima o piracucu, uno de los peces de agua dulce más grandes
del mundo. Esta especie alcanza un tamaño máximo de 16 pies, aunque actualmente los individuos grandes son sumamente escasos, debido a
la sobrepesca. Hoy en día, los esfuerzos de conservación están enfocados a la recuperación de esta magnífica especie.
NIVEL ALTO DE AGUA
Cuando el nivel de agua es alto en los bosques de inundación, el líquido aumenta entre 30 y 40 pies e inunda el bosque y
los llanos circundantes, uniendo los brazos de los ríos para formar un gran cuerpo único de agua. Los niveles altos de agua permiten el acceso
en bote a la parte baja del dosel. Muchas especies de árboles dependen de las inundaciones para dispersar sus semillas por medio de animales o
medios mecánicos (flotando río abajo). Para la mayoría de los peces herbívoros, esta es una época de abundancia, ya que se pueden alimentar de los frutos y
las semillas que caen de los árboles. El Amazonas es el hogar de la gran mayoría de especies de peces que dependen de frutos
y semillas.
El tambaqui es un pez frugívoro famoso, que tritura las semillas caídas con sus fuertes mandíbulas. Este
pez aguarda bajo los árboles que tiran semillas y se congregan especialmente debajo de su especie favorita, el árbol de caucho ( Hevea spruceana), que se encuentra
amplimamente distribuido en el bosque de inundación. Los humanos aprovechan que el tambaqui y otros peces esperan a que las semillas caigan,
por lo que imitan la caída de las mismas con un semilla unida a un poste mediante un hilo. Cuando el pez es atraído al área,
el pescador lo arponea. Dentro del folklore del Amazonas, se dice que el jaguar caza a los peces que consumen semillas,
imitando con su cola el "estruendo" de las semillas al caer.
La temporada en la que los niveles de agua son altos, es una época difícil para los peces depredadores. El incremento en el nivel del agua, les permite a las presas potenciales dispersarse en una mayor
extensión de agua, por lo que los depredadores dependen durante esta temporada principalmente de las reservas de grasa que almacenaron durante la época de secas (abundancia de comida). Muchos especies
de omnívoros consumen principalmente semillas y frutos durante esta temporada.
El alto nivel del agua trae consigo dificultades para las plantas y animales del suelo. Muchos habitantes del suelo migran a
zonas más elevadas, mientras que algunas especies se mudan a los árboles. Las plantas y arbustos del sotobosque pueden pasar de 6-10 meses
sumergidos bajo el agua, en donde se piensa que continúan con algún tipo de fotosíntesis.
Una investigación publicada en 2005, encontró que la inundación del Amazonas provoca que una porción considerable de Sudamérica se hunda algunas pulgadas (debido al peso adicional) y posteriormente asciende de nuevo, cuando las aguas retroceden. Los científicos afirman que este ascenso y descenso anual de la corteza terrestre es el mayor que se ha detectado hasta la fecha, y que esto le permitirá a los investigadores calcular algún día la cantidad total de agua que existe sobre la Tierra.
Preguntas de repaso:
- ¿Cómo afectan los cambios del nivel del agua al Amazonas?
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Continúa: Praderas flotantes
Excepto donde sea indicado expresamente, todo el contenido de este sitio web ha sido escrito por Rhett A. Butler. Este sitio web ha sido traducido por Genoveva Trejo Macías.
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