EL RÍO DEL BOSQUE—TIPOS DE RÍOS


RÍOS BLANCOS

Las personas que visitan por primera vez el Amazonas y otros grandes ríos tropicales, se impresionan al ver el color café lodoso del agua, que pareciera estar contaminada. Sin embargo, este color no es el resultado de descargas residuales ni de contaminantes, sino de la gran carga de sedimentos que acarrea el agua. A causa de las fuertes lluvias tropicales, todos los días toneladas de sedimentos son acarreadas hacia los ríos desde las montañas y las áreas boscosas circundantes. La carga de sedimentos es aún mayor donde la deforestación ha dejado el suelo desprovisto de su cubierta vegetal protectora, y enormes cantidades de suelo se erosionan por las lluvias.

A pesar de su apariencia cafe-au-lait, estos ríos tropicales se conocen generalmente como ríos blancos o pardos. Los ríos blancos frecuentemente son alimentados por numerosos tributarios acidificados, por lo que tienen un bajo contenido de minerales y son relativamente suaves en cuanto a la dureza del agua. Su pH va de ligeramente ácido a neutro (6.3-7.0).

Los ríos blancos representan a la mayoría de los grandes ríos tropicales de los bosques lluviosos de tierras bajas. Debido a que estos bosques se encuentran en áreas llanas con pocas elevaciones, los grandes ríos tienen poco gradiente y fluyen plácidamente a través de ellos. Por ejemplo, el Amazonas desciende únicamente 345 pies (105 m) desde el puerto ripario de Iquitos (Perú) hasta el oceáno. Recorre una distancia total de 2,300 millas, por lo tanto, el río desciende a una tasa de tan sólo 1.8 pulgadas por milla (2.8 cm/km).

Unos de los animales mejor adaptados a la poca visibilidad de las aguas fangosas de los ríos blancos son los delfines de río. Éstos se encuentran en los bosques lluviosos de los ríos Amazonas, Ganges e Indo. Los delfines de río tienen una vista débil, y al igual que los delfines oceánicos dependen del sonar para navegar y localizar a sus presas. Los delfines de río son más abundantes en los grandes canales de ríos abiertos, aunque durante las inundaciones amazónicas también ocupan las áreas boscosas inundadas.

Los ríos tropicales más pequeños no tienen una corriente de agua, ni una composición tan uniforme como los grandes ríos, que tienden a ser de aguas blancas. En el bosque lluvioso tropical existen otros dos tipos de ríos: los negros y los claros o azules.


Playa a lo largo del Río Negro en Brasil

Los ríos negros son más comunes que los blancos en los bosques lluviosos de tierras bajas. El adjetivo de negro describe la apariencia del agua de estos ríos, la cual es de un color café obscuro. Este color es el resultado del lavado de los taninos producidos por las hojas en descomposición de la vegetación adaycente. Los ríos negros también se caracterizan por la sorprendente claridad del agua; tan clara que la visibilidad puede exceder los 30 pies (9 metros). Sin embargo, después de una tormenta, los ríos negros pueden perder su claridad y color característicos con los sedimentos arrastrados desde el bosque. Las condiciones regresan a la normalidad después de unas horas o unos cuantos días.

RÍOS NEGROS

Río Negro, Brasil 1999

Químicamente, los ríos negros tienen muy pocos minerales disueltos y en ocasiones la dureza del agua no es medible. El agua es extremadamente ácida y casi estéril con un pH de entre 3.5-6, lo que mantiene al mínimo las poblaciones de bacterias y párasitos. Por esta razón, los ríos negros están considerados dentro de las aguas naturales más limpias del mundo, y se comparan frecuentemente con el "agua destilada ligeramente contaminada". La química del agua también inhibe la proliferación de larvas de insectos, de tal manera que el bosque que rodea a un río negro tiende a tener menos "bichos" y mosquitos.

Alrededor de algunos de estos ríos, existen bosques de ríos negros, que difieren de los bosques lluviosos convencionales. La acidez del agua limita el número de especies de árboles que pueden crecer en áreas cercanas a los ríos. La baja diversidad de especies de árboles es responsable de la poca variedad de especies de insectos, ya que aquellos que polinizan y se alimentan de otras esepecies de árboles, no tienen oportunidades en los bosques de ríos negros. Esto, junto con las severas condiciones de este tipo de ríos, dan como resultado una diversidad considerablemente menor de insectos que en otros bosques. Por consiguiente, las áreas de ríos negros albergan un menor número de otras especies de animales.

Las condiciones suaves y ácidas de los ríos negros se deben al origen de la mayoría de los arroyos negros en tierras bajas del bosque tropical, en donde los suelos antiguos carecen de minerales para aumentar la dureza del agua. Los taninos provenientes de las hojas en descomposición, aumentan la acidez de los ríos negros.

"Mezcla de las aguas" cerca de Manaus, Brasil. La división entre el agua blanca del Amazonas y el agua negra del Rio Negro se puede apreciar claramente a millas de distancia. La imagen satelital inferior es cortesía de DigitalEarth 2005.

Debido a que los ríos negros se alimentan directamente de los escurrimientos del bosque circundante, cuyos suelos son generalmente pobres en nutrimentos, estos ríos carecen de estos elementos. Los llanos de inundación adyacentes son menos aptos para los cultivos, que aquellos situados cerca de los ríos blancos de mayor tamaño, como el Amazonas. Los suelos carentes de nutrimentos que se encuentran a lo largo de la orilla del Río Negro, le dan el nombre indio de Río del Hambre. Los ríos negros soportan una menor carga biológica que los ríos blancos circundantes, aunque tienden a tener una gran diversidad de especies de peces.

Los peces se han adaptado para tolerar las condiciones de los ríos negros. Muchos de las especies de peces que viven en estos sitios son las más conocidas fuera de los trópicos, debido a su popularidad en los acuarios. Los discos, ángeles, arowanas, peces nariz de elefante, muchos gouramis y tetras cardinales, son algunos ejemplos de las especies que habitan en ríos negros, y que figuran en los acuarios. Se cree que los colores brillantes e iridiscentes de muchas especies pequeñas que forman bancos, como los tetra cardinales, ayudan a los peces a reconocer a los miembros del grupo en las aguas obscuras.

El arowana, utilizado en ocasiones como pez de ornato, es también conocido como el "pez mono" por su habilidad para saltar—se han reportado brincos de hasta seis pies de altura. Esta especie usa sus habilidades para capturar a sus presas, que incluyen insectos, animales pequeños, e incluso monos y perezosos jóvenes. El arowana es un pez grande, alargado, incluso parecido a una anguila, que nada a lo largo de la superficie en busca de presas.

El Río Negro de Brasil es uno de los ríos más grandes del mundo (cinco millas de desembocadura) y el río negro más famoso. En contraste con el río blanco del Amazonas (Río Solimones en este punto), que se origina en los valles montañosos de los Andes, los tributarios del Río Negro nacen en las antiguas formaciones rocosas de la cuenca de Guyana, y corren a través de los bosques lluviosos de arena blanca. Las diferencias entre las aguas del Río Negro y el Amazonas son fáciles de observar cuando ambos ríos se juntan cerca de Manaus, Brasil. Los ríos corren paralelos, y se distinguen claramente como ríos separados de agua blanca y negra, antes de que se mezclen varias millas adelante.


Arroyo de agua cristalina en Malasia

RÍOS CLAROS

El nombre de los ríos claros o azules se debe a la claridad de sus aguas. Estas aguas son bastante comunes en arroyuelos y ríos que corren a lo largo de las rocas antiguas, aunque no son abundantes en tierras bajas del bosque lluvioso tropical. Los ríos de agua clara se encuentran principalmente en las tierras altas como Guyana y la cuenca brasileña de Sudamérica, en donde crecen los bosques de montaña y neblina. Debido a su elevación y a su tendencia de fluir por encima de las rocas, los ríos claros normalmente corren rápidamente.

Los ríos claros tienen un pH más elevado y tienen algunos minerales disueltos, lo que hace que sus aguas sean más duras que las de los ríos negros y blancos. No poseen mucha materia suspendida, debido a que las formaciones de rocas son antiguas y no se erosionan con la corriente.

Debido a la claridad del agua y al contenido de minerales, algunos ríos cristalinos mantienen un crecimiento abundante de plantas. Además, en el sustrato rocoso crecen algas vigorosamente que soportan una variedad de peces gato succionadores , otros peces famosos en los acuarios, conocidos popularmente como plecostomus.

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Existe más información acerca del hábitat de los peces tropicales de agua dulce, disponible en Biotopos de agua dulce y Peces de acuario tropicales de agua dulce


Preguntas de repaso:

• ¿Cuáles son los tres tipos de ríos que existen en el bosque lluvioso?

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