Diversidad del bosque lluvioso
Mariposa Heliconius sara en Perú. (Foto de R. Butler) DIVERSIDAD DE IMAGEN Debido a que las plantas crecen durante todo el año en los bosques lluviosos tropicales, deben defenderse constantemente de un arsenal de depredadores que las acechan. Durante el curso de millones de años de evolución, las plantas han desarrollado una variedad de defensas mecánicas y bioquímicas. Las defensas mecánicas como espinas y pelos urticantes parecen ser un tipo secundario de protección, además de los compuestos químicos producidos por las plantas, como alcaloides, taninos y aminoácidos tóxicos.

Plantas medicinales

Durante el proceso de selección natural, las especies de plantas han ido perfeccionando varias defensas químicas para asegurar su supervivencia, a lo largo de millones de años de evolución. Se ha probado que son reservas de compuestos cada vez más valiosos para la medicina. Las plantas han sintetizado compuestos para protegerse contra parásitos, infecciones y herbívoros, de donde se han obtenido plantillas de químicos poderosos con los que los farmacólogos pueden crear nuevos medicamentos.
En respuesta, como una guerra bioquímica, los insectos herbívoros se han adaptados a estos compuestos, y aquellos que comen este tipo de plantas son capaces de desintoxicarlos. El resultado es que alguna especie determinada de insecto se ha adaptado a la alimentación con un número limitado de especies de plantas y ha dejado las demás (tóxicas) para el resto de los insectos. 
 
Se han desarrollado asociaciones interesantes entre las plantas y los insectos, como la de las mariposas helicónidas y la flor de la pasión del género Passiflora. La flor de la pasión contiene compuestos de cianuro para protegerse de los depredadores. Sin embargo, las orugas de las helicónidas se han adaptado a estos compuestos y son capaces de comer las hojas de esta planta. Es por ello que las mariposas mencionadas depositan sus huevos directamente en las flores de la pasión para que la larva pueda acceder fácilmente a su recurso alimenticio. La flor de la pasión se ha contra-adaptado a este comportamiento, y ha desarrollado mecanismos para desalentar a las helicónidas a depositar los huevos en sus hojas. Algunas Passiflora han desarrollado estructuras (nectáreas) que resguardan a las hormigas y producen un exceso de nectar para las mismas. A cambio, las hormigas atacan cualquier cosa, incluyendo a los huevos de las mariposas que invaden a su hospedero. Algunas Passiflora tienen estructuras que imitan a los huevos de las mariposas helicónidas. Debido a que una helicónida no depositará sus huevos en las hojas que ya contengan (o tengan aparentemente) huevos, la mariposa buscará otra planta. De este modo, Passiflora disuade a las helicónidas sin desperdiciar recursos en la producción de néctar para mantener una guardia de hormigas. Esta técnica de protección ha sido adopotada por muchas otras plantas como defensa principal. Las orugas helcónidas que se convierten en mariposas, retienen el cianuro que consumieron cuando eran larvas, lo que les confiere a las mariposas adultas un sabor sumamente desagradable para los depredadores. El distinto patrón y el color de las mariposas helicónidas actúan como un tipo de advertencia para los depredadores acerca de su composición tóxica. Cuando un depredador consume una de estas mariposas y experimenta un sabor desagradable y fuertes malestares, éste aprende a asociar los colores y patrones de su presa con la experiencia desagradable. La siguiente vez que el depredador reconoce el patrón del color, es probable que evite a la presa potencial. 
 
Una gran variedad de animales del bosque lluvioso utiliza la coloración de advertencia para prevenir a sus depredadores acerca de su mal sabor o de su composición tóxica. Los químicos tóxicos casi nunca matan al depredador, pero le provocan irritación y fuertes malestares. No tendría sentido que el veneno matara al depredador, ya que el siguiente individuo cometería el mismo error e ingeriría a la presa. Las toxinas hacen que el depredador reconozca y evite a las presas desagradables y a las especies que tienen una apariencia similar (especies miméticas). 


Preguntas de repaso:
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Continúa: MIMETISMO Y CAMUFLAJE en el bosque lluvioso