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Los bosques lluviosos:
Diversidad del bosque lluvioso
Bosque lluvioso en la ribera del Río Tambopata en Perú. (Foto de R. Butler)
ENERGÍA SOLAR/CLIMA
El clima húmedo y caliente juega un papel importante en los tipos de
bosque lluvioso. Como regla general, la diversidad y productividad del ecosistema se incrementan con la cantidad de energía solar disponible para el
sistema. La energía es capturada por las hojas del dosel vía fotosíntesis,
convertida en azúcares simples y transferida a través del sistema
energético del bosque, mediante las hojas y frutas que son ingeridas o descompuestas por varios
organismos. La medida principal de producción primaria neta en el ecosistema es
la fijación de carbono por las plantas. Los bosques lluviosos tropicales tienen el mayor
promedio de producción primaria neta de cualquier ecosistema terrestre, lo que significa que
un acre de bosque lluvioso almacena más carbono que un acre de cualquier otro tipo de
vegetación. El clima húmedo añade otro ingrediente esencial para la gran diversidad:
el agua.
ESTABILIDAD
El medio estable del bosque lluvioso tropical promueve la diversidad, y permite
que las plantas y los animales interactúen durante todo el año, sin necesidad de desarrollar
protección contra el frío o el hielo. Además, debido a que el sol brilla
durante todo el año, proveyendo a las plantas de la energía para manufacturar comida vía
fotosíntesis, no existe una disminución estacional de comida dentro del ecosistema.
La abundante fuente de alimento para las plantas (luz solar) fluye en el sistema a través
de los herbívoros y los carnívoros. Los primeros consumen las hojas de las plantas, semillas y
frutas, mientras que los segundos consumen a los herbívoros. Durante el curso
de millones de años, con alimento abundante, las especies de los bosques lluviosos se han adaptado
a tomar ventaja de todos los nichos disponibles.
Millones de años de batalla entre depredador y presa dieron como resultado
una amplia gama de defensas, armas y especializaciones. Camuflaje,
mimetismo, respiración especializada, hábitos alimenticios, relaciones simbióticas
con otras especies y otras adaptaciones complejas han permitido a las especies
vencer a sus rivales, mediante el uso de recursos no disponibles para los generalistas.
Prácticamente ningún nicho del bosque lluvioso se encuentra desocupado y muchas especies
diferentes pueden coexistir en un área relativamente pequeña, sin necesidad de invadir
a los vecinos. El proceso evolutivo continúa y las especies se
situán en nichos cada vez más estrechos, hasta volverse increíblemente
especializados en un modo particular de vida .
Este proceso evolutivo
asegura que ninguna especie bien adaptada (por ejemplo, de escarabajos) domine
la población total, ya que esa única especie no puede
adaptarse a todos los nichos disponibles en el bosque. Como generalista,
la especie sería excluida por otras especies especializadas.
Los generalistas parecen prosperar principalmente en condiciones de perturbación, como
en áreas taladas para la agricultura. En estos sitios, estas "especies de la hierba"
pueden ser bastante comunes. Además, cualquier especie abundante en los bosques naturales
se enfrenta a la amenaza de aquel depredador que se adapte a explotar su abundancia.
Por ejemplo, la falta de plantaciones de árboles de caucho (Hevea brasiliensis)
en la Amazonia se debe al tizón foliar. En el bosque lluvioso ordinario,
los árboles de caucho están ampliamente dispersos, de modo que el tizón nunca puede destruir más
de un individuo a la vez.
El bosque lluvioso tropical es muy diferente al bosque templado.
En regiones templadas, muchas especies de plantas y animales tienen una amplia distribución, y
un bosque puede puede estar constituido por media docena de especies de árboles o una cifra
similar. En contraste, las especies tropicales evolucionaron para ajustarse a nichos angostos
en un ambiente relativamente constante, lo que genera una gran diversidad.
Por ejemplo, más de 480 especies de árboles han sido identificados en una sola
hectárea de bosque lluvioso tropical.
Es común que los visitantes de las selvas lluviosas se desilusionen de lo que observan a su alrededor,
ya que confunden el término "diversidad" con "abundancia".
Los espectadores esperan ver decenas de jaguares, docenas de iguanas
recostadas en el jardín de la casa de campo y enormes tucanes aguardando
junto con el desayuno. Usted no encontrará manadas gigantes de bestias salvajes o
cebras, como en la sabana africana. Tampoco encontrará una erupción de flores
o puñados de aves de colores. La vida en el bosque lluvioso es
sutilmente llamativa.
Los bosques lluviosos son diversos en términos del número de especies, pero ninguna
especie determinada es necesariamente abundante. Algunas especies de los bosques
lluviosos tienen poblaciones que alcanzan millones de individuos, mientras que otras
consisten únicamente en un puñado de individuos. La biología de los bosques lluviosos tropicales
es una biología de especies raras. La razón de esto, es que
la mayoría de las especies son escasas en el área
boscosa y pueden ser comunes tan sólo en algunas zonas restringidas a las que se han adaptado
particularmente bien. Una especie determinada puede ser absolutamente común en un área,
pero sumamente rara tan sólo a 500 yardas de distancia, en donde es reemplazada
por otra especie similar, aunque diferente. Existen pocas especies comunes
que se encuentran en parches dispersos y un gran número de especies raras, dispersas
a través del bosque. Algunas de estas especies son sumamente raras y se
encuentran al borde de la extinción, principalmente en donde el bosque ha sido perturbado.
La razón para que exista este patrón, es que
muchas especies están sumamente especializadas en ocupar un nicho particular. En donde
existe ese nicho, la especie puede tener una numerosa población y producir
descendencia constante dispuesta a colonizar áreas nuevas. Sin embargo, los
colonizadores fallan la mayoría de las veces, debido a que no pueden competir con las
especies especializadas de otras áreas. De esta manera, los colonizadores son raros en
las zonas en donde tratan de establecerse definitivamente.
Preguntas de repaso:
- ¿Por qué la biodiversidad se incrementa generalmente en los trópicos?
- ¿De dónde obtiene el bosque lluvioso su energía?
- ¿Por que existen tan pocas especies relativamente abundantes en el bosque lluvioso?
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Continuúa: Estructura del dosel, suelos, efecto del área en la biodiversidad
Excepto donde sea indicado expresamente, todo el contenido de este sitio web ha sido escrito por Rhett A. Butler. Este sitio web ha sido traducido por Genoveva Trejo Macías.
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