La Canopée Epiphyte dans la forêt tropicale humide Vénézuelienne. (Photo de R. Butler) EPIPHYTES Il y existe bien plus de 15,000 épiphytes dans le seul domaine neotropical, et plus de 30,000 espèces à travers le monde de même que de nombreuses espèces non cataloguées. Le terme épiphytes décrit une plante qui, comme un parasite, grandit sur un hôte, mais à la différence d'un parasite, ne prend aucune substance nutritive de l'arbre lui-même et compte sur les substances nutritives de l'air, la pluie et le compost qui se trouve sur les branches de l'arbre. Leur mode de vie epiphytique avantage ces plantes dans la forêt tropicale humide, leur permettant l'accès à la lumière du soleil plus directe, un plus grand nombre d'animaux pollinisateurs de canopée et la possibilité de disperser leurs graines via le vent. Les épiphytes peuvent être familiers aux personnes des climats temprés parce que beaucoup de plantes d'intérieur et "plantes aériennes" sont en réalité des épiphytes de la forêt tropicale humide.

Les épiphytes sont trouvés partout dans des forêts tropicales humides, mais existent en plus grande abondance dans les forêts de nuage qui existent à des altitudes chargée de brouillard de 3,300-6,600 pieds (1,000-2,000 m). Les épiphytes appartiennent à 83 familles, dont la majorité sont des fougères et des plantes à fleurs. Certains des épiphytes plus connus incluent des fougères, des lichens, des mousses, des cactus, broméliades (plus de 2,000 espèces) et des orchidées.

Les orchidées sont le groupe le plus divers de plantes à fleurs avec plus de 18,000 espèces, représentant environ 8% de toutes les plantes à fleurs trouvées dans le monde entier. Il est évalué qu'il y a 10,000 à 12,000 autres espèces qui doivent encore être décrites. Beaucoup de ces espèces sont endémiques aux microhabitats comme une unique vallée des Andes ou le canyon d'un tepui dans le Bouclier de Guyane et sont très rares. Chaque année, il est probable que des centaines d'espèce d'orchidée vont s'éteindre lorsque des vallées, particulièrement celles le long des Andes, seront détruites. Néanmoins, il y a une énorme variété d'orchidées allant des espèces qui poussent sur le sol aux 70% des orchidées qui grandissent comme des épiphytes.

Les orchidées sont très bien adaptées à la vie dans la canopée. Ils ont des racines avec une grande superficie pour l'absorption rapide de substances nutritives et d'eau. Leurs tiges secondaires peuvent emmagasiner l'eau permettant à la plante de résister aux périodes de sécheresse.

Une des raisons majeure pour laquelle les orchidées sont si couronnées de succès dans la forêt est parce qu'elles produisent des centaines de milliers de graines minuscules (mesurées en microns). Le manteau de la graine semblable à un ballon, couplé avec la petite taille de la graine permet aux graines d'orchidée d'être dispersées par les vents sur de grandes distances.

	Broméliade Broméliade Bromeliad Dendrobates pumilio dans une broméliade Fleur de Broméliade rouge et jaune Fleur de Bbromeliade rose Fleur de Broméliade rose et verte Orchidées lavande		Orchidée Orchidée Angraecum sesquipedale Orchidée orange avec des points rouge Broméliade Broméliade rouge Broméliade à feux rouge Broméliade veinée
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Les orchidées utilisent aussi des insectes pour disperser leur pollen. Plusieurs espèce de Madagascar émettent une odeur forte pour attirer les papillons de nuit Sphinx, qui boivent le nectar de la fleur blanche et emportent ensuite le pollen avec lequel ils fertilisent, accidentellement, d'autres plantes d'orchidée. Une espèce, le papillon chouette -lequel ressemble superficiellement à un colibri - a une langue qui excède 14 pouces (35 cm.) qui, seul peut pénétrer dans les longs éperonsc trainant d'une espèce de fleur d'orchidée, l'Angraecum sesquipedale. De nombreuses espèces d'orchidées ont des fleurs minuscules, presque microscopique, qui émettent une odeur de moisissure qui attire de petites mouches pour la fertilisation. Une autre orchidée, l'orchidée de seau d'Amérique Centrale, est équipée d'une petite structure de seau derrière la fleur. La fleur produit une huile qui dégoutte dans "le seau" et attire des abeilles avec son odeur unique. Chaque espèce d'orchidée de seau a son parfum propre, ainsi chacun attire sa propre espèce d'abeille. Quand l'abeille male sent le parfum, il va à l'orchidée prendre une substance huileuse qu'il utilisera pour attirer des femelles (il est uniquement attiré par le parfum d'une espèce d'orchidée puisqu'il veut attirer uniquement les femelles de la même espèce). Cependant, souvent lorsqu'il ramasse son huile, les abeilles tombent dans le seau. La seule sortie est par un tube. L'abeille se déplaçant dans le tube, est "étiqueté" avec le pollen de l'orchidée, de manière à ce que quand il visite la fleur suivante il la fécondera avec du pollen lorsqu'il passera par son tunnel. Une autre stratégie de reproduction d'orchidée intéressante est celui de l'orchidée dame dansante d'Amérique du Sud. Celles-ci produisent beaucoup de fleurs minuscules qui sont placées de manière à ce qu'elles "dansent" même avec la brise la plus légère. Ces fleurs sont assez vives pour que de petites abeilles agressive les attaquent -les prenant pour des intrus- et dans le processus soient saupoudrée du pollen.

Les cactus de la forêt tropicale humide diffèrent complètement des cactus des climats plus tempérés et des déserts. Les cactus trouvés dans des déserts grandissent dans la terre ou le sable pour puiser l'humidité et sont ronds, avec des feuilles cireuses pour réduire la perte d'eau. Ces cactus sont souvent protégés par des épines aiguisées. Cependant, la majorité de cactus de régions tropicales grandissent dans la canopée comme les épiphytes, sans épine aiguisée et a des feuilles allongées pour l'absorption de la lumière, pas pour la rétention d'eau.

Les épiphytes ajoutent une nouvelle dimension à la forêt, créant de nouvelles niches exploitables par une vaste gamme d'espèces. Un des meilleurs exemples d'un écosystème minuscule basé dans une épiphyte est le réservoir de la Broméliade d'Amérique du Sud dont les feuilles raides, retournées peuvent cotenir plus de deux gallons (8 L) d'eau. Ces réservoirs d'eau fournissent non seulement une provision pour beaucoup d'animaux de canopée, mais créent aussi un habitat entier que les espèces utilisent pour s'abriter et se reproduire. Une multitude de larves d'insectes existe dans ces bassins et est alimentée par d'autres animaux. Les captages d'eau du réservoir des broméliades servent de nurserie pour des têtards de grenouille de flèche de poison. La grenouille femelle met ses oeufs sur une feuille ou les enterre dans le sol forestier. Quand les têtards éclosent, elle leur permet de monter sur son dos et elle grimpe à une Broméliade où elle dépose les têtards dans un des bassins de la plante qui ne contient pas de prédateur. Le têtard se nourri des larves d'insectes se développant dans le bassin. Une certaine espèce de grenouille emploie une autre stratégie; en fait elles retournent à la Bromeéliade tous les deux ou trois jours pour déposer un oeuf infertile dans l'eau. Le têtard peut alors se nourrir du jaune d'oeuf. Les Broméliades, particulièrement celles avec la connexion de chambres, sont souvent colonisés par des fourmis piquantes, qui fournissent à la plante des substances nutritives produites par les excéments des fourmis et leur amassage de débris pourissants.

Les épiphytes sont superbement adaptés aux conditions souvent dures de la canopée : le sérieux manque d'eau et le manque de minéraux et substances nutritives. Beaucoup d'espèces, comme les orchidées, ont développé des structures pour conserver l'eau. Certaines ont des tiges épaisses pour emmagasiner cette eau; d'autres ont feuilles chevelues qui enferment efficacement le stomate de la plante en période sèche; et le réservoir des Broméliades retient de l'eau dans ses feuilles raides, retournées. Pour résister au manque de substances nutritives, les plantes ont développé des relations symbiotiques avec les animaux ou ont des mécanismes, comme des formes de panier, pour rattraper les débris tombés qui se décomposent et les nournissent. La pluie fournit également une quantité surpenamment important de nutriment. Par exemple, à un endroit près de Manaus, au Brésil, la pluie apporte trois kilogrammes de phosphore, deux kilogrammes de fer et dix kilogrammes d'azote par hectare annuellement. Comme nous l'avons déjà mentionné, les réservoires des Broméliades et autres épiphytes comptent sur les relations symbiotiques: les réservoires des Broméliades utilisent les excréments produits par les habitants de ses captages d'eau, pendant que d'autres Broméliades, y compris les nids d'épiphytes et de mymecophytes, comptent sur les excréments des colonies de fourmi résidentes.

Les épiphytes produisent beaucoup plus de graines que leurs homologues au sol parce que nombre de leurs graines ne peuvent trouver d'endroit approprier pour pousser. Beaucoup d'épiphytes ont des graines microscopiques équipées d'ailes, d'équipements de glisse, ou de parachutes et sont dispersées par le vent. Même les épiphytes qui offrent des fruits charnus peuvent avoir plusieurs milliers de graines dans une seule baie. Le gui, en réalité un parasite arboricole, est un exemple typique de plante aérienne semblable à l'épiphyte avec des graines qui sont dispersées de manière a assurer la pérennité de l'espèce. Ses baies ont une couche de laxatif donc elles passent rapidement par le système digestif des oiseaux qui les consomment. De plus, les graines ont un manteau gluant qui leur permet de coller à la queue de l'oiseau lorsque celui ci se vide. Ainsi, lorsque l'oiseau frotte les graines sur des branches fertiles de la canopée, et les graines se truvent ainsi a l'endroit parfait pour pousser.

Les épiphytes poussent le plus aisément dans des fentes, des cannelures, des fissures et des poches où des débris organiques s'amassent et fournissent la nourriture nécessaire à la croissance initiale. Étonnamment il y a une abondance de compost de canopée créée par le pourrissement de feuilles tombées, de bois et des déchets animaux. La couche de paillis fournit l'humidité et les minéraux permettant la croissance des épiphytes.


Questions pour résumer:

• Que sont les épiphytes?
• Vrai ou faux—Les orchidées sont un type d'épiphyte.

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