Rainforest Diversity La forêt tropicale le long des berges du fleuve Tambopata au Pérou. (Photo by R. Butler) SOLAR ENERGY/CLIMATE Le climat chaud et humide joue un rôle important dans la variété de forêt tropicale. En règle général, la diversité et la productivité de l'écosystème augmentent avec la quantité d'énergie solaire disponible au milieu. La lumière du soleil est captée par les feuilles des plantes de la canopée, transformée en sucres simples par la photosynthèse et dispersée à travaer les système d'énergie de la forêt lorsque les feuilles et fruits sont mangés ou décomposés par divers organismes. La première fonction de production de l'écosystème primaire est la fixation de carbone par les plantes. Les forêts tropicales ont les plus importants moyens de production primaires d'écosystème terrestre, ce qui signifie qu'un demi-hectare de forêt tropicale emmagasine plus de carbone qu'un demi-hectare de n'importe quel autre type de végétation. Le climat humide ajoute un autre élément essentiel à la riche diversité : l'eau.  
 
STABILITE 
 
L'environnement stable de la forêt tropicale humide encourage la diversité en permettant aux plantes et aux animaux d'interagir toute l'année sans avoir besoin de développer de protection contre le froid ou le gel. En plus, parce que le soleil brille toute l'année fournissant aux plantes l'énergie nécessaire pour fabriquer de la nourriture via la photosynthèse il n'y a pas de manque de nourriture saisonnière dans l'écosystème. L'abondante source de nourriture pour les plantes (la lumière du soleil) est passé par le système aux herbivores, qui consomment les feuilles, les graines, et les fruits, aux carnivores qui consomment les herbivores. Au cours des millions d'années, et une nourriture abondante, les espèces des forêts tropicales se sont adaptées afin de tirer avantage de toutes les niches disponibles. 
 
Des millions d'années de combat entre les prédateur et leurs proie ont eu pour résultat un vaste tableau de défenses, d'armes, et de spécialisations. Le camouflage, l'imitation, les habitudes de reproduction et nourrissage, les relations symbiotiques avec d'autre espèces, et d'autres adaptations complexes ont permis à des espèces rivales de se surpasser en utilisant des ressources non disponibles aux espèces généralistes. Pratiquement aucune niche n'est vacante dans la forêt tropicale et beaucoup d'espèces différentes peuvent coexister dans un relativement petit secteur, sans empiéter sur leurs voisines. Le procédé évolutionniste continue et les espèces sont poussées dans des niches de plus en plus étroites jusqu'à ce qu'elles se soient incroyablement spécialisées à leur mode de vie particulier.

An alternative theory of why rainforests are so diverse En novembre 2005, un groupe de scientifistes a proposé une nouvelle théorie pour expliquer la diversité de la forêt tropicale. Disputant que cette "théorie de niche", telle qu'elle est décrite dans le texte à gauche, n'explique pas comment des communautés écologiques s'assemblent pour se partager un espace limité, l'équipe suggère plutôt que cette adhésion de communauté est déterminée par les variations dans le taux de naissance et le taux de mortalité entre les espèces. Ces taux de natalité et de mortalité dépendent de la densité d'espèce—l'espèce la plus abondante a des taux de natalité plus bas et des taux de mortalité plus élevés, alors que l'espèce la plus rare aura des taux de natalité plus hauts et des taux de mortalité plus bas. En fait, les espèces des forêts s'auto réguleront pour se faire de la place si elles suivent les règles d'adhésion à la communauté.

Ce procédé évolutionniste assure qu'aucune espèce bien adaptée (ex: le coléoptère) ne domine la population entière de coléoptères parce qu'aucune espèce ne peut être correctement adaptée à toutes les niches disponibles dans la forêt. Si elle était trop généraliste, l'espèce rapidement au profit d'une espèce plus spécialisée. Les généralistes paraissent mieux prospérer dans conditions ou l'environnement a été dérangé, tels que les secteurs éclairci pour l'agriculture. Là, ces quot;faibles" espèces peuvent être tout à fait communes. De plus, n'importe quelle espèce abondante dans la forêt naturelle fait face à la menace d'un prédateur s'adaptant pour exploiter son abondance. Par exemple, l'échec des plantations d'hévéa (Hevea brasiliensis) en Amazonie est due à une maladie foliaire. Dans la forêt tropicale ordinaire, les hévéas sont largement dispersés et la maladie ne peut jamais éliminer plus d'un arbre à la fois.  
 
Les forêts tropicales humides sont notoirement différentes des forêts modérées. Dans les régions modérées beaucoup d'espèces de plantes d'animaux sont largement réoandus, et une forêt peut consister en environ une demie douzaine espèces d'arbre. Par opposition, les espèces tropicales ont évolué pour s'adapter à des niches étroites dans un environnement relativement constant, produisant une diversité grandiose. Par exemple, plus de 480 espèces d'arbres ont été identifiées dans un seul hectare de forêt tropicale humide.  
 
Les visiteurs de forêt tropicale sont souvent déçus par ce qu'ils voient parce qu'ils confondent les mots "diversité" et "abondance.". Ils visitent la forêt tropicale s'attendant a voir dix jaguars, des douzaines d'iguanes couchés sur le patio de leur hutte, et de grands toucans les attendant au petit déjeuner. Vous ne rencontrerez pas de troupeaux gigantesques de gnous ou de zèbres comme dans la savane africaine. Vous ne tomberez pas non plus sur une éruption de fleurs ou même une abondance d'oiseaux colorés. La vie dans la forêt tropicale d'une subtilité saisissante.  
 
Les forêts tropicales sont diverses, au niveau du nombre des espèces, mais n'importe quelle espèce donnée n'est pas nécessairement abondante. Quelques espèces de forêt tropicale ont des populations comptant des millions, tandis que d'autres peuvent consister en une poignée d'individus. La biologie des forêts tropicales humides est une biologie d'espèces rares. Ceci est dû au fait que la majorité des espèces des forêts tropicales sont rares à travers la forêt en générale et peuvent n'être communes que dans quelques petits secteurs où ils sont particulièrement bien adaptés. Une certaine espèce peut être commune dans un secteur mais extrêmement rare seulement 500 mètres plus loin, où il est remplacé par une autreespèce similaire, mais distincte. Il y a quelques espèces communes trouvées dans des parcelles dispersées et un grand nombre d'espèce rares dispersées à travers une forêt. Certaines de ces espèce sont extrêmement rares et au bord de l'extinction, surtout où la forêt a été dérangée. La raison pour ce modèle est que beaucoup d'espèces sont extrêmement spécialisées pour s'adapter à une niche particulière. Là où cette niche existe, cette espèce peut avoir une grande population et se reproduire constamment, allant coloniser de nouveaux secteurs. Cependant, les colons échouent presque toujours, parce qu'ils ne peuvent pas faire concurrence aux espèces spécialisées des autres secteurs. Ainsi ces colons sont rares dans les secteurs où ils essaient de s'installer. 


Questions pour résumer:

• Pourquoi les biodiversité augmente-t-elle généralement vers les tropiques?
• D'où la forêt tropciale tire-t-elle on énergie?
• Pourquoi très peu d'espèces abondent-elles dans la forêt tropicale?

Suite: Structure de la canopée, des sols, effets du secteur sur la biodiversité