Biodiversidade da Floresta Tropical

por Rhett Butler, Janeiro 2008

Heliconius sara Borboleta no Peru. (Foto de R. Butler)

DIVERSIDADES DA IMAGEM Porque as plantas crescem o ano todo na floresta tropical, elas devem se defender continuamente contra uma variedade de predadores. Ao longo de milhões de anos de evolução, as plantas têm desenvolvido uma série de defesas mecânicas e bioquímicas. Defesas mecânicas como espinhos, e pêlos espinhosos parecem ser proteção secundária à compostos químicos produzidos por plantas, como alcalóides, taninos, tóxicos e aminoácidos. Plantas Medicinais Através do rigoroso processo de seleção natural, espécies de vegetais têm aperfeiçoado diversas defesas químicas para assegurar a sobrevivência ao longo de milhões de anos de evolução, e se revelam ser um reservatório de compostos e extratos de medicamentos substanciais cada vez mais valiosos. Estas plantas tem compostos sintetizados para proteger contra parasitas, infecções e herbívoros, criando químicas extremamente poderosas com os quais farmaceuticos possam criar novos medicamentos. Plantas Medicinais Em resposta, como guerra de bioquímicos, insetos herbívoros têm se adaptado a estes compostos e insetos que comem as plantas são capazes de detoxificar os produtos químicos. O resultado é que uma determinada espécie de inseto se adaptou à alimentação em apenas um número limitado de espécies vegetais, deixando estas espécies de vegetais tóxicas para a maioria dos outros insetos. Associações interessadas têm desenvolvido entre plantas e insetos, como o das borboletas Heliconid e flores (paixão videira) do gênero Passiflora. As videiras contém cianeto à base de compostos de defesa contra predadores. No entanto, largatas Heliconid têm adaptado a estes compostos e são capazes de comer as folhas da videira. Portanto, borboletas Heliconid lançam seus ovos diretamente sobre a videira, de modo que as larvas terão fácil acesso à sua origem alimentar. Videiras têm contra-adaptado ao comportamento, desenvolvendo mecanismos para desencorajar borboletas Heliconid a botar os ovos em suas folhas. Alguns Passifloras têm evoluído estruturas (na verdade, nectários), que criam a habitação e produzem néctar em excesso para as formigas. Em contrapartida, as formigas atacam qualquer coisa, inclusive os ovos das borboletas, que usurpam o acolhimento. Em relação aos predadores, algumas Passiflora têm estruturas que imitam os ovos de Heliconid borboletas. Uma vez que a borboleta Heliconid não coloca seus ovos nas folhas que já têm (ou parecem ter) esses ovos, ela passa para a outra planta. Desta forma, Passiflora desvia as borboletas Heliconid sem consagrar qualquer recurso para a produção de néctar para uma guarda de formigas, uma técnica de proteção adoptadas por muitas outras plantas como o seu principal meio de defesa. As largatas de Heliconid que se desenvolvem em borboletas mantém o cianeto que elas consomem como larvas, tornando as borboletas adultas altamente desagradáveis para predadores. As cores e padrões distintos das borboletas Heliconid funcionam como uma espécie de advertência para predadores da sua composição de tóxicos. Quando um predador come uma destas borboletas e sente o péssimo gosto e outros efeitos nocivos, eles aprendem a associar as cores e padrões da presa com as más experiências. Na próxima vez, o predador reconhecerá a cor padrão, e provávelmente, irá evitar essas presas. A utilização de advertência de cor é usado para mostrar o péssimo gosto ou composições tóxicas, são empregadas com freqüência na floresta tropical por uma grande variedade de animais. Os produtos químicos tóxicos quase nunca matam o predador, mas causam irritações e fortes doenças. Não haveria uso se o veneno matasse o predador, uma vez que o próximo predador que se aproximasse faria o mesmo erro e comer as presas. Ao fazer o predador doente, a toxina provoca o predador de identificar e evitar as desagradáveis presas e todas as espécies de aparência semelhante. Questões de Revisão: Por que alguns animais da floresta (especialmente insetos e anfíbios) são bem coloridos? Como as plantas se protegem contra os predadores? [Inglês | Espanhol | Francês] Continuação: MÍMICA E CAMUFLAGEM