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EL IMPACTO SOCIAL DE LA PALMA DE ACEITE EN BORNEO
Durante la mayor parte de su historia Borneo siempre estuvo escasamente poblada. El clima intolerable y el denso bosque tropical mantuvieron pequeñas y dispersas a las poblaciones. Todo esto cambió a mediados del siglo pasado. La llegada de más de medio millón de emigrantes a Borneo durante los últimos 30 años ha duplicado la población de la isla, por lo que se producido una enorme demanda de trabajo. Inicialmente las industrias del caucho y maderera generaron empleos, pero cuando éstas colapsaron a mediados de los 90s en Malasia y a fines de la misma década en Kalimantan, se agotaron las oportunidades de trabajo para la mayor parte de la población rural. A pesar de ello, miles de personas continuaron arribando a Borneo cada semana.
El creciente desempleo se convirtió en una gran preocupación a fines de los noventas y comienzos del 2000. Durante ese periodo se suscitaron conflictos étnicos en algunas regiones de Kalimantan. El surgimiento repentino del cultivo de la palma de aceite durante esos años fue visto una como gran oportunidad por mucho residentes y gobiernos locales. Ahora se observan todos los costos del rápido crecimiento del sector.
Impactos Ambientales
Existen muchos impactos ambientales producidos por este cultivo, más allá de la evidente deforestación que ha resultado del desmonte del bosque lluvioso de tierras bajas para el establecimiento de plantíos (86% de la deforestación de Malasia entre 1995-2000 fue producida por este cultivo). Varios estudios han encontrado una reducción significativa en la diversidad biológica (del orden de 80% en las plantas y entre 80-90% en los mamíferos, aves y reptiles) después de la conversión del bosque a plantaciones de palma de aceite. Además, muchos animales no son capaces de moverse a través de los plantíos, mientras que otros, como los orangutanes, se convierten en plagas para los cultivos, lo cual los coloca en riesgo de ser cazados ilegalmente por los administradores de las plantaciones. El uso de herbicidas y plaguicidas también puede afectar la composición de especies y contaminar las corrientes de agua locales. Los sistemas de drenaje que requieren los cultivos (en Borneo las palmas de aceite se establecen con bastante frecuencia en bosques pantanosos) pueden hacer descender el nivel del agua, afectando a las áreas boscosas aledañas. Incluso, la destrucción de las ciénegas de turba aumenta el riesgo de inundaciones e incendios. Las quemas para limpiar los terrenos, ocasionadas por los grandes propietarios de plantíos de palma, fueron la principal causa de los grandes incendios que ocurrieron durante 1997-1998 en la isla.
Para más información vea ¿Por qué la palma de aceite está reemplazando a los bosques lluviosos tropicales?
Impactos Sociales
Apenas se comienza a entender los impactos sociales de las plantaciones de aceite de palma, y esto se debe en gran medida al trabajo de la Dra. Lisa Curran. Aunque no hay duda de que los plantíos generan muchas oportunidades de empleo, bastante necesarias en Borneo, existen dudas sobre la equidad de dicho sistema, el cual en ocasiones aparentemente lleva a los pequeños propietarios a condiciones similares a la esclavitud.
Dada la escasez de madera en algunas partes de Borneo, un gran segmento de su población tiene pocas opciones económicas actualmente. La palma de aceite parece ser la mejor alternativa para las comunidades que apenas sobreviven con las plantaciones de caucho, los cultivos de arroz de subsistencia y los huertos frutales. Cuando una gran empresa agrícola ingresa a un área, algunos miembros de la comunidad están ansiosos por formar parte de un plantío de palma de aceite. Como carecen de títulos legales sobre sus tierras, las personas de las comunidades acuerdan la compra de 2-3 hectáreas (5-8 acres) de terreno para establecer cultivos de esta palma. Generalmente le solicitan a la empresa préstamos por $3,000-6,000 dólares (con tasas de interés de 30% anual) para comprar semillas, fertilizantes y otros insumos. Como la palma de aceite tarda aproximadamente 7 años en dar frutos, estas personas trabajan durante ese tiempo en los plantíos maduros percibiendo un salario de $2.50 dólares al día. Mientras tanto, sus parcelas no generan ganancias pero requieren de los insumos que vende la compañía. Una vez que su cultivo se vuelve productivo, genera un ingreso promedio de $682-900 dólares al mes por cada 2 hectáreas. En el pasado, la madera y el caucho generaban entre $350 y 1000 dólares al mes, según Curran. El bajo margen de ganancias combinado con grandes costos iniciales y los relativamente altos pagos de intereses virtualmente aseguran que los pequeños propietarios estarán permanentemente endeudados con la empresa dueña del negocio.
Curran afirma que la deuda, en combinación con la casi total dependencia en éstas entidades en las que la gente apenas confía, tiene impactos psicológicos sobre las comunidades. Debido a que no existe la manera de contrarrestar las acciones de la compañía, invariablemente se producen conflictos al interior de las comunidades, especialmente cuando un gran parte de la misma se han opuesto a la plantación (los Dayaks frecuentemente se oponen a los esquemas de estas plantaciones). A veces se usan arreglos bajo la mesa para controlar a la comunidad. Por ejemplo, con el regalo de una motocicleta se puede ganar el apoyo de los líderes con mayor influencia en la población. Ya que la empresa obtiene las firmas de aprobación, puede negociar de manera particular con cada uno de los propietarios, eliminando así el poder de negociación colectiva.
Los estudios de Curran sugieren que las comunidades del oeste de Kalimantan están profundamente preocupadas por las inundaciones que se puedan presentar después del establecimiento de las plantaciones de palma de aceite. También les preocupa la pérdida de recursos forestales y culturales. A los ancianos de las comunidades no siempre les gusta la idea de mujeres y niños trabajando en las plantaciones. Los cultivos de palma también provocan una mayor dependencia de las empresas agrícolas debido a que a la gente ya no puede producir su propia comida. Finalmente, algunas comunidades han expresado su descontento por trabajar para las malayos. Ellos preferirían trabajar de manera independiente, afirma Curran. Aunque tienen un sinnúmero de quejas, pocos visualizan otras alternativas.
Entretanto, las empresas aceiteras están ganando una fortuna. Según cálculos de Curran, algunas compañías del oeste de Kalimantan están teniendo tasas de retorno interno de la inversión de hasta 26% al año, durante un periodo de 25 años, lo cual es una cifra sorprendente. En función de la creciente demanda de biocombustibles, enfrentan pocos riesgos de pérdida.
"Las empresas están ganando mucho dinero siendo muy poco responsables", dijo Curran en la Universidad de Stanford en enero de 2007.
Para más información vea la sección Palma de Aceite
NOTICIAS SOBRE LA PALMA DE ACEITE 
REFERENCIAS
Lisa Curran, comunicación personal
WWF Alemania, Borneo: Isla del Tesoro en Riesgo, junio de 2005 [pdf, 773 KB]
mongabay.com
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