ESTRUCTURA Y CARACTERÍSTICAS

Los bosques lluviosos tropicales del mundo son sumamente diversos, aunque comparten entre ellos algunas características como clima, precipitación, estructura del dosel, relaciones simbióticas complejas y diversidad de especies. No todos los bosques lluviosos conservan necesariamente las mismas características y la mayoría carece de límites claros, por lo que se puede mezclar con el manglar, el bosque húmedo, el bosque de montaña o el bosque tropical caducifolio que colindan con él. 
 
GEOGRAFÍA Y CLIMA 
 
Los bosques lluviosos tropicales están situados en los "trópicos," entre el Trópico de Capricornio y el Trópico de Cáncer. En esta región, la luz del sol penetra en la Tierra con un ángulo de 90 grados, lo que da como resultado una intensa energía solar (la energía solar disminuye a medida que uno se aleja hacia el norte o el sur). Esta intesidad se debe a que la longitud del día en el Ecuador es constante: 12 horas al día, 365 días al año (las regiones lejanas del Ecuador tienen días con longitudes variables). La constante luz solar provee la energía esencial necesaria para echar a andar al bosque vía fotosíntesis.

Mapa con la distribución de los bosques lluviosos

Debido a la abundante energía solar, los bosques lluviosos tropicales tienen un clima cálido durante todo el año con temperaturas de cerca de 72-93F (22-34C), aunque los bosques de mayor elevación, especialmente los bosques de neblina pueden tener una temperatura significativamente menor. La temperatura puede fluctuar a lo largo del año, pero en algunos bosques ecuatoriales, el promedio varía únicamente 0.5F (0.3C). Las temperaturas generalmente son moderadas, debido a la cubierta de nubes y a la elevada humedad.

PRECIPITACIÓN

Una característica importante de los bosques lluviosos se hace evidente en su nombre. Los bosques lluviosos se encuentran en la zona de convergencia intertropical, en donde la intensa energía solar produce una zona de convección de aire ascendente que pierde su humedad, debido a las frecuentes tormentas eléctricas. Los bosques lluviosos están sujetos a intensas lluvias en el año, por lo menos 80 pulgadas (2,000 mm) y en algunas áreas más de 430 pulgadas (10,920 mm). En regiones ecuatoriales, puede existir precipitación durante todo el año sin una aparente estación "húmeda" o "seca", aunque muchos bosques tienen lluvias estacionales. Aún en bosques estacionales, el periodo entre lluvias normalmente no es suficiente para que la hojarasca se seque por completo. Cuando la precipitación anual disminuye en algunas temporadas del año, la cubierta constante de nubes mantiene el aire húmedo y evita que las plantas se sequen. Los bosques lluviosos neotropicales tienen normalmente una precipitación mensual de por lo menos 6". El clima estable con distribución uniforme de precipitación y calor, permite que la mayoría de los árboles de los bosques lluviosos sean perennifolios—conservan sus hojas a lo largo del año en lugar de perderlas todas en una sola estación.  
 
Los bosques alejados del Ecuador, como los de Tailandia, Sri Lanka y América Central, en donde las estaciones lluviosas son más marcadas, se consideran "semi-perennifolios", debido a que algunas especies de árboles pierden todas sus hojas al principio de la estación seca. La precipitación anual se distribuye uniformemente, lo que permite el crecimiento de árboles perennifolios de hojas anchas, o por lo menos árboles semi-perennifolios. 
 
La humedad de la precipitación en el bosque, la cubierta constante de nubes y la transpiración (pérdida de agua a través de las hojas), crean una intensa humedad local. Cada árbol del dosel transpira alrededor de 200 galones (760 litros) de agua al año, que se traduce como 20,000 galones (76,000 litros) por cada acre de este tipo de árboles. Los grandes bosques lluviosos (y su humedad) contribuyen a la formación de nubes de lluvia y generan alrededor del 75 por ciento de su propia precipitación. El bosque lluvioso del Amazonas es el responsable de crear el 50 por ciento de su propia lluvia.  
 
La deforestación y el cambio climático podrían estar afectando el ciclo del agua en bosques lluviosos tropicales. Desde mediados de 1990 los bosques lluviosos de todo el mundo han experimentado periodos de severa sequía, incluyendo el sureste de Asia en 1997 y 2005 y la Amazonia en 2005. Las condiciones secas combinadas con la degradación por la tala o por el cambio de uso de suelo para la agricultura, hacen a los bosques más vulnerables a los incendios naturales.


Preguntas de repaso:

• ¿En dónde se localizan los bosques lluviosos?
• ¿Qué son los trópicos?
• ¿En dónde/cómo obtiene el bosque lluvioso su energía?
• Los bosques lluviosos son _________, debido a que su temperatura es cálida y el aire es muy húmedo.
• ¿Qué cantidad de precipitación recibe el bosque lluvioso?
• ¿Cómo crea el bosque lluvioso su propia precipitación?
• ¿Qué es un árbol perennifolio?
• ¿Qué fenómenos afectan el ciclo del agua en el bosque lluvioso tropical? Menciona dos.
• ¿La sequía hace que el bosque se vuelva vulnerable a qué fenómeno?

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Continúa: Estructura del bosque lluvioso tropical - parte II




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